정선으로 향하는 차창 밖 풍경은 짙푸른 녹음으로 가득했다. 굽이굽이 산길을 따라, 마치 시간을 거슬러 올라가는 듯한 기분. 목적지는 정선 아리랑 시장 근처에 숨겨진 맛집, ‘대가촌 야채통닭’이었다. 평소 닭이라면 자다가도 벌떡 일어날 정도로 닭에 진심인 나였기에, 정선까지 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다.
사실 처음부터 순탄했던 여정은 아니었다. 아리랑 시장에 있다는 정보만 믿고 갔다가, 닭 냄새는커녕 인적조차 드문 골목길을 헤매기 일쑤였다. 결국, 관광안내소 직원분께 여쭤본 끝에, 시장에서 조금 떨어진 곳에 위치한 ‘대가촌’을 찾을 수 있었다. 간판이 눈에 띄지 않아 하마터면 지나칠 뻔했지만, ‘가마솥 야채치킨’이라는 문구가 적힌 현수막이 어렴풋이 시야에 들어왔다. 을 보면 알 수 있듯이, 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 오히려 숨겨진 고수의 맛집이라는 기대감을 불러일으켰다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 기름 냄새가 코를 찔렀다. 연륜이 느껴지는 주방에서는 사장님 부부가 분주하게 움직이고 계셨다. 메뉴는 단 하나, ‘야채통닭’. 고민할 필요도 없이 야채통닭 한 마리를 주문했다. 주문이 들어가자, 사장님은 능숙한 솜씨로 닭을 튀겨내기 시작하셨다. 튀김옷 입은 닭이 뜨거운 기름 속에서 지글거리는 소리는, 마치 맛있는 교향곡처럼 들렸다.
기다리는 동안 가게 안을 둘러보니, 벽면에는 다녀간 손님들의 흔적이 가득했다. 저마다의 추억과 함께 ‘맛있다’는 찬사가 빼곡하게 적혀있는 것을 보니, 이 집의 내공을 짐작할 수 있었다. 특히 “정선에 오면 꼭 먹어야 할 치킨”이라는 문구가 눈에 띄었다.
드디어 야채통닭이 나왔다. 종이 봉투에 담겨 나온 통닭은 겉보기에도 바삭함이 느껴졌다. 튀김 조각 사이사이로 보이는 푸릇한 야채들이 독특한 비주얼을 자랑했다. 사진에서 보이는 것처럼, 일반적인 치킨과는 확연히 다른 모습이었다. 젓가락으로 한 조각 집어 들자, 바삭하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다.
첫 입은 그야말로 충격이었다. 얇고 바삭한 튀김옷은 마치 과자처럼 경쾌하게 부서졌고, 닭고기는 촉촉하고 부드러웠다. 튀김 속 야채는 은은한 향긋함을 더하며, 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 마치 야채튀김과 치킨을 동시에 먹는 듯한, 지금껏 경험해보지 못했던 독특한 맛이었다.
어떤 이는 “야채튀김 + 치킨의 맛”이라고 표현했고, 또 다른 이는 “튀김을 먹는 것 같다”고 했다. 닭의 관절 부위가 많아 뼈를 조심해야 한다는 의견도 있었지만, 맛에 대한 칭찬은 하나같이 입을 모았다. 29명이 ‘음식이 맛있어요’라는 키워드를 선택한 것만 봐도, 이 집의 맛은 의심할 여지가 없다.
특히 튀김옷이 정말 예술이었다. 어떻게 튀겼는지, 시간이 지나도 눅눅해지지 않고 바삭함을 유지했다. 심지어 식어도 맛있다는 평이 있을 정도였다. 얇고 바삭한 튀김옷은 마치 ‘누구도 흉내낼 수 없을’ 정도로 완벽했다.
먹다 보니 살짝 느끼함이 느껴질 때쯤, 함께 제공되는 양념 소스가 제 역할을 톡톡히 했다. 새콤달콤한 소스는 느끼함을 싹 잡아주면서, 입맛을 다시 돋우는 마법을 부렸다. 만약 매콤한 맛을 좋아한다면, 엽떡과 함께 먹는 것도 좋은 방법일 것 같다.
야채치킨이라는 이름처럼, 튀김옷에는 잘게 썰린 야채들이 콕콕 박혀 있었다. 파 향이 강하게 느껴진다는 후기도 있었지만, 내 입맛에는 거슬리지 않았다. 오히려 은은한 야채 향이 닭고기의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 듯했다. 잘게 잘라져 있어서 먹기에도 편했다.
혼자 먹기에는 양이 꽤 많았다. 하지만 멈출 수 없는 맛에, 결국 닭 한 마리를 깨끗하게 비워냈다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 마치 마성의 닭처럼, 자꾸만 손이 가는 맛이었다. “한번 먹기 시작하면 멈출 수 없다”는 후기가 괜히 나온 게 아니었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 정선 하늘은 붉은 노을로 물들어 있었고, 그 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 맛있는 닭 덕분에, 정선에서의 추억이 더욱 아름답게 기억될 것 같다.
대가촌 야채통닭은 단순한 치킨이 아니었다. 정선의 숨겨진 보석이자, 잊을 수 없는 맛의 향연이었다. 정선에 다시 방문한다면, 대가촌에 들러 야채통닭을 또 먹을 것이다. 그때는 엽떡도 함께 포장해서, 더욱 완벽한 조합을 만들어봐야겠다.
참고로 대가촌은 정선 시장 장날에는 매장 판매를 하지 않고, 장터에서 판매한다고 한다. 따라서 방문 전에 미리 전화로 확인하는 것이 좋다. 사장님은 친절하시기로 소문나셨으니, 부담 없이 문의해도 될 것이다. 18명이 ‘친절해요’ 키워드를 선택한 것을 보면, 서비스 또한 훌륭하다는 것을 알 수 있다.
정선 여행을 계획하고 있다면, 대가촌 야채통닭은 반드시 먹어봐야 할 음식이다. 아리랑 시장에서 헤매더라도, 포기하지 말고 꼭 찾아가 보자. 분명 후회하지 않을 것이다. 색다른 치킨 경험과 함께, 정선의 아름다운 추억을 만들어갈 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 닭 냄새가 가득했다. 그 냄새를 맡으니, 다시금 야채통닭의 맛이 떠오르는 듯했다. 아마 당분간은 대가촌 야채통닭 앓이를 할 것 같다. 조만간 다시 정선에 방문해서, 야채통닭을 또 먹어야겠다. 그때는 꼭 포장해서, 가족들과 함께 나눠 먹어야겠다.
정선 맛집 탐방, 대가촌 야채통닭 기행은 이렇게 막을 내렸다. 지역명을 딴 특별한 음식을 맛보며, 여행의 즐거움을 더할 수 있었다. 다음에는 또 어떤 숨겨진 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
