오랜만에 고향인 진주에 내려갔다. 어릴 적 뛰어놀던 정촌은 여전히 그 모습 그대로였지만, 왠지 모르게 더 따뜻하고 정겹게 느껴졌다. 점심시간이 훌쩍 지난 시간, 출출한 배를 채우기 위해 어릴 적 친구들과 자주 갔던 분식집을 찾았다. 이름하여 ‘예하리김밥’. 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 왠지 모르게 편안함이 느껴졌다.
가게 문을 열자, 익숙한 분식 냄새가 코를 간지럽혔다. 후끈한 열기와 함께 “어서 오세요!” 하는 활기찬 인사가 귓가에 꽂혔다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 정겨운 분위기로 가득했다. 혼자 와서 김밥을 먹는 사람, 친구와 떡볶이를 나눠 먹는 학생들, 포장 주문을 기다리는 가족 단위 손님들까지, 다양한 사람들이 각자의 방식으로 이곳을 즐기고 있었다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니, 김밥, 떡볶이, 라면 등 추억의 메뉴들이 가득했다. 가격도 예전처럼 착해서 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
무엇을 먹을까 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴인 원조김밥과 라볶이를 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 라볶이와 갓 말아 나온 김밥이 테이블 위에 놓였다. 빨간 양념이 듬뿍 묻은 라볶이는 보기만 해도 군침이 돌았다. 꼬들꼬들한 라면과 쫄깃한 떡, 그리고 어묵의 조화는 환상적이었다. 살짝 매콤하면서도 달콤한 양념은 어릴 적 먹던 그 맛 그대로였다.
원조김밥은 햄, 단무지, 오이, 당근, 계란 등 기본 재료만 들어갔지만, 그 맛은 정말 최고였다. 밥알은 고슬고슬했고, 재료들은 신선했다. 특히, 짭짤한 햄과 아삭한 오이의 조화는 정말 훌륭했다. 김밥 한 줄을 순식간에 해치우고, 라볶이 국물에 밥을 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다.
예하리김밥은 맛도 맛이지만, 푸짐한 양으로도 유명하다. 라볶이도 김밥도 양이 정말 많아서, 다 먹고 나니 배가 터질 듯 불렀다. 게다가 가격도 저렴해서, 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 큰 매력이다. 혼자 와서 식사를 하는 사람들을 위한 혼밥 메뉴도 준비되어 있다고 하니, 혼자 여행하는 사람들에게도 좋은 선택이 될 것 같다.
가게 한쪽에는 따뜻한 국물이 준비되어 있었다. 멸치 육수를 우려낸 듯한 국물은 시원하고 깔끔했다. 라볶이의 매운맛을 달래주기에도 좋았고, 김밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 반찬은 자율 리필이 가능해서, 넉넉하게 가져다 먹을 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 남자 직원분이 김밥을 포장하는 모습이 눈에 띄었다. 그런데 포장이 조금 엉성해서 김밥 재료가 튀어나오는 모습이 보였다. 친절함은 조금 부족했지만, 그래도 맛은 변함없이 훌륭했다.
예하리김밥은 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기가 매력적인 곳이다. 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 맛있는 음식들과 푸짐한 인심은, 이곳을 다시 찾게 만드는 이유다. 진주 정촌에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다.
최근에는 샐러드 김밥도 인기가 많다고 한다. 햄이 들어가지 않아 더욱 깔끔하고, 신선한 야채가 듬뿍 들어가 있어 건강에도 좋을 것 같다. 다음에는 샐러드 김밥을 한번 먹어봐야겠다.
가게 앞에는 주차 공간도 마련되어 있어서, 차를 가지고 방문하기에도 편리하다. 하지만 점심시간에는 손님이 많아서 주차 공간이 부족할 수도 있으니, 참고하는 것이 좋다.
아, 그리고 직원분들 중에 외국인 분들이 계셔서, 가끔 의사소통이 어려울 수도 있다. 키오스크 주문이 가능하지만, 현금 결제는 직원에게 문의해야 한다. 하지만 친절하게 응대해주시니, 걱정할 필요는 없다.
예하리김밥에서 맛있게 식사를 하고 나오니, 어린 시절 추억이 새록새록 떠올랐다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심은, 이곳을 오랫동안 사랑받는 동네 맛집으로 만들어주는 비결인 것 같다. 다음에 진주에 오면, 또 다시 예하리김밥을 찾아야겠다.
가성비 좋은 분식을 찾는다면, 예하리김밥을 강력 추천한다. 특히, 김밥과 떡볶이는 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 푸짐한 양과 착한 가격에 놀라고, 맛있는 음식에 감동할 것이다.
몇몇 아쉬운 점도 있었다. 위생에 조금 더 신경 써주셨으면 좋겠다는 생각이 들었다. 매장이 청결하지 않다는 후기도 있었고, 파리가 날아다니는 모습도 보였다. 그리고 김밥이 터져서 먹기가 불편하다는 후기도 있었다. 이런 점들은 개선되면 더욱 좋을 것 같다.
그럼에도 불구하고, 예하리김밥은 진주 정촌의 소중한 맛집이다. 앞으로도 오랫동안 그 자리를 지켜주길 바란다. 나 역시 진주에 올 때마다 이곳을 찾아, 추억을 되새기며 맛있는 김밥을 먹을 것이다.
다음에 방문하면 돈가스도 한번 먹어봐야겠다. 된장찌개와 함께 제공된다고 하니, 왠지 집밥 같은 느낌이 들 것 같다. 그리고 비빔만두도 맛있어 보였다. 푸짐한 야채와 함께 먹는 비빔만두는, 정말 꿀맛일 것 같다.
참, 예하리김밥은 배달 서비스도 제공하고 있다. 집에서 편안하게 맛있는 분식을 즐길 수 있다는 점이 큰 장점이다. 하지만 직접 가서 먹는 것이 더욱 분위기 있고, 따뜻한 음식을 맛볼 수 있으니, 가능하다면 방문하는 것을 추천한다.
식사를 마치고 가게를 나서는데, 주인 아주머니께서 환하게 웃으며 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다. 따뜻한 인사에 기분이 좋아졌고, 다시 한번 이곳에 오고 싶다는 생각이 들었다. 예하리김밥은 단순한 분식집이 아니라, 정과 추억이 가득한 공간이었다.
진주 정촌 맛집을 찾는다면, 예하리김밥을 꼭 기억하길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
