어릴 적 어머니 손을 잡고 찾았던 충주 자유시장의 기억은, 희미한 흑백 사진처럼 내 마음속 한 켠에 자리 잡고 있다. 왁자지껄한 상인들의 목소리, 갓 튀겨낸 꽈배기의 달콤한 냄새, 그리고 따뜻한 국밥 한 그릇의 푸근함. 세월이 흘러 그때 그 시장의 모습은 많이 변했지만, 여전히 그 시절의 정취를 느낄 수 있는 곳이 있다. 바로 충주 맛집, ‘중원순대’다.
오랜만에 고향을 찾은 나는, 마치 시간 여행을 떠난 듯 설레는 마음으로 시장 골목을 걸었다. 예전에는 보이지 않던 세련된 간판들이 눈에 띄었지만, 좁은 골목길과 사람들의 활기 넘치는 모습은 그대로였다. 중원순대를 찾기는 어렵지 않았다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 가게 앞에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다.
기다리는 동안 메뉴판을 살펴보았다. 순대국밥, 머릿고기, 순대 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 선택은 단 하나, ‘시래기순대국밥’이었다. 어릴 적 어머니와 함께 먹었던 그 맛을 잊을 수 없었기 때문이다. 가격은 8,000원. 요즘 물가를 생각하면 나쁘지 않은 가격이다.
드디어 내 차례가 되어 가게 안으로 들어섰다. 낡은 테이블과 의자, 벽에 붙은 오래된 사진들이 이곳의 역사를 말해주는 듯했다. 테이블에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬이 나왔다. 깍두기, 양파, 된장. 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 시래기순대국밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 국물, 그 위로 듬뿍 올려진 시래기와 파의 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 시래기의 향긋함이 은은하게 느껴졌다.
순대는 일반적인 순대와는 조금 달랐다. 돼지 내장으로만 채워져 있었는데, 쫄깃하면서도 고소한 맛이 났다. 특히 양파에 된장을 찍어 내장과 함께 먹으니, 그 맛이 환상적이었다. 시래기는 부드럽고 촉촉했고, 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 마치 시래기해장국을 먹는 듯한 느낌도 들었다.
밥 한 공기를 말아 국물과 함께 먹으니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 뜨겁고 얼큰한 국물 덕분에 추위가 싹 가시는 듯했다. 국물 양이 조금 부족한 듯했지만, 더 달라고 하면 더 준다고 하니 걱정할 필요는 없다. 나는 다대기를 넣어 먹는 것을 좋아하는데, 맵찔이들에게는 다대기가 조금 매울 수도 있으니 주의해야 한다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 있었다. 모두들 맛있게 국밥을 먹는 모습이 보기 좋았다. 특히 나이가 지긋하신 어르신들이 많이 찾는 것을 보니, 이곳이 오랫동안 사랑받아온 맛집이라는 것을 알 수 있었다.
중원순대는 위생적인 면에서는 조금 아쉬울 수도 있다. 재래시장 안에 위치해 있기 때문에, 깔끔하고 고급스러운 분위기를 기대하기는 어렵다. 하지만 그런 점들이 오히려 이곳의 매력이라고 할 수 있다. 시장 특유의 활기 넘치는 분위기 속에서, 소박하고 푸근한 음식을 즐길 수 있다는 것이 중원순대의 가장 큰 장점이다.
다만, 식당 내에 돼지 잡내가 조금 나는 것은 감안해야 한다. 하지만 국밥 자체에는 냄새가 나지 않으니, 너무 걱정할 필요는 없다. 그리고 서비스는 시크한 편이다. 친절한 미소나 세심한 배려를 기대하기는 어렵지만, 필요한 것은 빠르게 제공해준다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 충주자유시장 순대골목에는 중원순대 말고도 여러 순대국밥집이 있지만, 유독 중원순대에만 사람들이 몰리는 것을 보면, 이곳이 얼마나 유명한 곳인지 알 수 있다.
나는 중원순대에서 시래기순대국밥을 먹으면서, 어릴 적 어머니와의 추억을 떠올렸다. 그때 그 맛은 여전했고, 오히려 더욱 깊어진 듯했다. 충주에 방문할 기회가 있다면, 꼭 중원순대에 들러 시래기순대국밥 한 그릇을 맛보길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
특히 겨울에 방문한다면 더욱 좋을 것이다. 따뜻한 시래기순대국밥 한 그릇이면, 추위도 잊고 몸과 마음이 따뜻해질 것이다. 그리고 머릿고기도 맛있다고 하니, 다음에 방문할 때는 꼭 머릿고기를 함께 시켜 먹어봐야겠다.
중원순대는 단순한 국밥집이 아니다. 그곳은 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이다. 나는 중원순대에서 시래기순대국밥을 먹으면서, 과거와 현재를 잇는 끈을 다시 한번 확인했다. 그리고 앞으로도 이곳이 오랫동안 사람들의 사랑을 받는 맛집으로 남아있기를 바란다.
돌아오는 길, 나는 충주 자유시장의 활기 넘치는 풍경을 눈에 담았다. 변한 것도 많지만, 변하지 않은 것도 여전히 많았다. 그리고 나는 중원순대에서 맛본 시래기순대국밥의 따뜻함과 함께, 다시 일상으로 돌아갔다. 다음에 또 충주에 방문할 기회가 있다면, 나는 망설임 없이 중원순대를 찾을 것이다. 그때는 어머니와 함께 말이다.
중원순대 방문 팁:
* 점심시간이나 저녁시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋다.
* 돼지 잡내에 민감한 사람은 미리 참고하는 것이 좋다.
* 국물 양이 부족하면 더 달라고 요청하면 된다.
* 맵찔이들은 다대기 양을 조절해서 넣는 것이 좋다.
* 머릿고기도 맛있다고 하니, 함께 시켜 먹어보는 것을 추천한다.
* 주차는 충주자유시장 공영주차장을 이용하면 편리하다.
