춘천으로 향하는 길, 내 마음은 설렘으로 가득 차 있었다. 굽이굽이 산길을 따라 펼쳐지는 풍경은 한 폭의 그림 같았고, 목적지에 대한 기대감은 점점 더 커져만 갔다. 오늘 내가 향하는 곳은 춘천에서 닭갈비로 이름난, 특히 볶음밥이 예술이라는 ‘항아리 닭갈비’다.
사실 닭갈비는 언제 먹어도 옳지만, 춘천에서 먹는 닭갈비는 뭔가 특별한 의미가 있는 것 같다. 마치 고향에 돌아온 듯한 푸근함이랄까. 가게 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 닭갈비 익어가는 냄새가 후각을 자극하며 기대감을 한껏 끌어올렸다. 테이블 사이 간격은 넓지 않았지만, 오히려 그 북적거림이 정겹게 느껴졌다.
자리에 앉자마자 닭갈비를 주문했다. 둥근 철판 위로 닭갈비와 양배추, 콩나물, 떡, 그리고 빨간 양념장이 듬뿍 올려졌다. 에서 보았던 바로 그 모습! 재료들의 신선함이 눈으로도 느껴졌다. 특히 넉넉하게 올려진 콩나물의 아삭함이 기대되는 비주얼이었다. 곧이어 직원분이 능숙한 솜씨로 닭갈비를 볶아주셨다. 철판 위에서 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향기가 코를 찔렀다.
닭갈비가 익어가는 동안, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 쌈 채소와 마늘, 쌈장, 그리고 시원한 미역냉국. 특히 미역냉국은 새콤한 맛이 닭갈비의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다. 리뷰에서 보았던 바로 그 조화였다. 드디어 닭갈비가 먹기 좋게 익었다. 젓가락을 들어 닭갈비 한 점을 입에 넣으니, 부드러운 닭고기와 아삭한 채소, 그리고 매콤달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다.
닭갈비 자체도 훌륭했지만, 이곳의 숨은 주인공은 바로 볶음밥이었다. 닭갈비를 어느 정도 먹고 남은 양념에 밥과 김치, 김 가루, 참기름 등을 넣고 볶아주는데, 그 맛이 정말 일품이었다. 볶음밥을 주문하자 직원분은 능숙한 솜씨로 철판 위에 밥을 펼쳐 넣고, 슥슥 볶기 시작했다. 에서 보았던 것처럼, 뜨거운 철판 위에서 볶아지는 밥알은 윤기가 자르르 흘렀다.
한 입 맛보니, 왜 사람들이 이곳 볶음밥을 극찬하는지 단번에 알 수 있었다. 닭갈비 양념의 매콤함과 김치의 아삭함, 김 가루의 고소함이 어우러져 잊을 수 없는 맛을 만들어냈다. 바닥에 살짝 눌어붙은 밥알은 긁어먹는 재미까지 더했다. 정말 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 에서처럼, 닭갈비와 볶음밥의 완벽한 조화는 보는 것만으로도 군침이 돌게 한다.
사이드 메뉴로 쫄면 사리를 추가했는데, 쫄깃한 면발과 매콤한 양념의 조화가 훌륭했다. 하지만 개인적으로는 유동 사리보다는 쫄면 사리가 닭갈비와 더 잘 어울린다고 생각한다. 처럼 시원한 ‘참이슬’ 한 잔을 곁들이니, 더할 나위 없이 완벽한 식사가 되었다.
사실, 닭갈비 자체는 다른 곳과 비교했을 때 엄청나게 특별하다는 느낌은 아니었다. 하지만 이곳의 진짜 매력은 친절한 서비스와 볶음밥에 있었다. 직원분들은 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울였고, 반찬이 부족해 보이면 먼저 다가와 채워주셨다. 특히, 볶음밥은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
아쉬운 점이 있다면, 테이블 간 간격이 좁고 다소 정신없는 분위기라는 것이다. 하지만 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 그 정도는 충분히 감수할 수 있었다. 계산을 마치고 나오는데, 5,000원 상품권까지 받았다. 참고) 덕분에 다음 방문을 기약하며 발걸음을 가볍게 옮길 수 있었다.
‘항아리 닭갈비’는 춘천에서 맛있는 닭갈비와 최고의 볶음밥, 그리고 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이다. 화려함보다는 소박함이 묻어나는, 그런 숨겨진 춘천 맛집이라고 할 수 있다. 춘천 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 닭갈비 한 점, 볶음밥 한 숟갈에 담긴 추억을 맛보며 행복한 시간을 보낼 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 춘천의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. ‘항아리 닭갈비’에서 맛본 닭갈비와 볶음밥의 여운이 오래도록 가슴속에 남아있었다. 다음에 또 춘천에 방문하게 된다면, 잊지 않고 다시 찾아가야 할 맛집 리스트에 저장 완료!