태백, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 가슴 한 켠이 뜨거워지는 도시. 과거 탄광 산업의 중심지였던 이곳은, 이제는 아름다운 자연과 함께 숨겨진 맛집들이 여행객들을 불러 모으는 곳이 되었다. 특히 태백 한우는 빼놓을 수 없는 명물. 소문으로만 듣던 태백 한우의 진수를 맛보기 위해, 나는 황지자유시장 인근에 위치한 시장실비식당으로 향했다.
황지자유시장, 그 활기 넘치는 풍경 속으로 빨려 들어가듯 발걸음을 옮겼다. 왁자지껄한 시장의 소리와 냄새, 사람들의 웃음소리가 뒤섞여 묘한 활력을 불어넣었다. 시장 한 켠에 자리 잡은 시장실비식당은, 세월의 흔적이 느껴지는 외관부터가 심상치 않았다. 마치 오랜 친구 집에 방문하는 듯한 편안함이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 예상대로 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간은, 마치 오래된 영화 속 한 장면처럼 따뜻하고 푸근했다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, ‘시장실비모듬’, ‘주물럭’ 등의 메뉴가 눈에 띄었다. 무엇을 먹을까 고민하다가, 태백 한우의 다양한 부위를 맛볼 수 있다는 시장실비모듬을 주문했다. 메뉴판에는 국내산 소, 배추, 고춧가루만을 사용한다는 문구가 적혀 있어 더욱 믿음이 갔다. , 참조)
주문 후, 순식간에 테이블 위는 다채로운 밑반찬으로 가득 찼다. 싱싱한 쌈 채소, 파릇한 파채, 슴슴하게 무쳐낸 해초, 잘 익은 깍두기, 그리고 곰삭은 젓갈까지. 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은, 마치 어머니가 손수 차려주신 밥상처럼 푸근했다. 특히 겉절이 김치는 적당히 매콤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 시장실비모듬이 등장했다. 쟁반 위에 듬뿍 담겨 나온 한우는, 선홍빛 자태를 뽐내며 신선함을 자랑했다. 등심, 갈비살, 안창살 등 다양한 부위가 한데 담겨 있어 보는 것만으로도 황홀했다. 특히 마블링이 촘촘하게 박힌 갈비살은, 입안에서 살살 녹을 것만 같았다. 한눈에 보기에도 고기의 질이 얼마나 좋은지 알 수 있었다.
불판이 달궈지자, 기다렸다는 듯이 갈비살 한 점을 올려 구웠다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 연기가 피어오르는 불판 위에서, 갈비살은 순식간에 먹음직스러운 갈색으로 변해갔다. 육즙이 좔좔 흐르는 모습에, 침이 꼴깍 넘어갔다.
잘 익은 갈비살 한 점을 집어 입에 넣으니, 그야말로 황홀경이었다. 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙, 혀를 감싸는 부드러운 식감, 그리고 코를 간지럽히는 은은한 육향까지. 그 어떤 미사여구로도 표현할 수 없는 최고의 맛이었다. 태백 한우, 그 명성이 결코 헛되지 않았음을 증명하는 순간이었다.
이번에는 등심을 구워 먹어봤다. 갈비살과는 또 다른 매력이 있었다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나오는 등심은, 담백하면서도 깊은 풍미를 자랑했다. 쌈 채소에 싸서 먹으니, 신선한 야채의 향긋함과 어우러져 더욱 환상적인 맛을 냈다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 자연스럽게 술 한 잔이 생각났다. 태백의 청정 자연을 담은 듯 맑고 깨끗한 소주 한 잔을 들이켜니, 입안에 남은 기름기를 깔끔하게 씻어주는 듯했다. 역시 맛있는 음식에는 술이 빠질 수 없는 법.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 후식으로 된장찌개를 주문했다. 시장실비식당의 된장찌개는, 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별함이 있다고 들었기 때문이다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는, 보기만 해도 구수한 향이 코를 간지럽혔다.
한 숟가락 떠서 맛을 보니, 역시 소문대로 훌륭했다. 깊고 진한 된장의 풍미, 부드러운 우거지의 식감, 그리고 칼칼한 청양고추의 매콤함이 완벽하게 어우러진 맛이었다. 특히 우거지는 입에서 살살 녹을 정도로 부드러웠다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이었다. 참조)
된장찌개와 함께 된장소면도 맛보았다. 뜨끈한 된장 국물에 소면을 말아 먹으니, 색다른 별미였다. 된장찌개와는 또 다른 매력이 있는 된장소면은, 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 특히 면발이 쫄깃쫄깃해서, 먹는 재미를 더했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살이 쏟아지는 황지자유시장의 풍경은, 아까보다 더욱 활기차고 정겨워 보였다. 맛있는 음식과 푸근한 인심 덕분에, 태백에서의 첫 식사는 더할 나위 없이 만족스러웠다.
시장실비식당은, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 태백의 정과 문화를 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 최고의 맛까지. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이 바로 시장실비식당이었다. 태백을 방문한다면, 꼭 한 번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
총평:
* 맛: ★★★★★ (최상급 태백 한우의 풍미를 제대로 느낄 수 있다.)
* 가격: ★★★★☆ (저렴한 가격에 푸짐한 양을 즐길 수 있다.)
* 분위기: ★★★★☆ (정겨운 분위기 속에서 편안하게 식사를 즐길 수 있다.)
* 서비스: ★★★★☆ (친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사할 수 있다.)
추신:
* 주차는 인근 공영주차장이나 도로변 공영주차장을 이용하는 것이 편리하다.
* 1층은 연탄불, 2층은 숯불을 사용하며, 1층이 더 인기가 많다.
* 혼자 서빙하시는 아주머니가 다소 바빠 보이실 수 있지만, 친절하시니 양해 바란다.
돌아오는 길, 나는 낙동강의 발원지인 황지연못에 잠시 들러 태백의 아름다운 자연을 만끽했다. 맑고 깨끗한 물이 솟아오르는 모습을 보며, 태백에서의 행복했던 추억을 되새겼다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 다시 방문하고 싶다는 생각을 하며, 아쉬운 발걸음을 옮겼다. 태백 지역 맛집 탐방, 다음 여정을 기약하며.