바람결에 실려 오는 짭조름한 바다 내음, 굽이굽이 이어진 해안 도로를 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느새 대천항에 도착했다. 오늘 나의 목적지는 오랫동안 벼르고 벼르던 곳, 바로 장벌집이다. 허영만 화백의 ‘식객’에도 소개되었다는 이곳은, 특히 아나고 요리로 명성이 자자한 대천 맛집이다.
점심시간을 살짝 비껴 방문했음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블마다 놓인 아나고구이의 고소한 냄새가 코를 찔렀고, 뜨끈한 탕을 즐기는 사람들의 모습도 눈에 띄었다. 활기 넘치는 분위기에 덩달아 기분이 좋아졌다.
메뉴판을 보니 아나고구이는 물론, 탕과 찜, 그리고 간재미 요리까지 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 고민 끝에 이곳의 대표 메뉴라는 파김치 아나고탕과 아나고구이(소금/간장)를 주문했다. 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러봤다. 소박하지만 정갈한 분위기가 편안함을 안겨주었다. 벽 한쪽에는 다녀간 손님들의 흔적이 가득한 낙서들이 눈길을 끌었다.
밑반찬이 하나둘씩 테이블에 놓이기 시작했다. 콩나물무침, 김치, 깻잎장아찌 등 소박하지만 손맛이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 간재미무침은 새콤달콤하면서도 꼬들꼬들한 식감이 일품이었다. 메인 요리가 나오기 전부터 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 아나고구이가 등장했다. 소금구이와 간장구이 반반씩 주문했는데, 노릇노릇하게 구워진 아나고의 모습이 정말 먹음직스러웠다. 소금구이는 담백하면서도 고소한 맛이 그대로 살아있었고, 간장구이는 은은한 단짠 조화가 훌륭했다. 특히 깻잎장아찌에 싸 먹으니 향긋한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다.
곧이어 파김치 아나고탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 탕의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 푹 익은 파김치의 깊은 맛과 아나고의 담백함이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 특히 탕 속에 들어있는 아나고는 부드러워서 입안에서 살살 녹는 듯했다.
이미지 속 탕을 자세히 들여다보면, 붉은 빛깔의 국물에 파김치와 아나고가 듬뿍 들어있는 것을 확인할 수 있다. 탕 위로 피어오르는 김은 따뜻함을 더하고, 탕 속에 잠긴 아나고는 촉촉함을 머금고 있다. 파김치의 푸른 잎은 붉은 국물 속에서 싱그러움을 더하며 시각적인 즐거움까지 선사한다. 이처럼 다채로운 재료들이 어우러져 깊고 풍부한 맛을 내는 파김치 아나고탕은 장벌집의 대표 메뉴라 불릴 만하다.
사실 아나고 소금구이를 처음 맛봤을 때는 살짝 실망했던 것도 같다. 흔히 기대하는 장어 특유의 기름진 맛은 덜했고, 오히려 담백함이 강조된 맛이었다. 하지만 묘하게 흙냄새가 느껴지는 점은 아쉬웠다. 하지만 간재미무침과 함께 먹으니, 부족했던 풍미가 채워지는 느낌이었다. 역시, 맛집은 한 가지 메뉴만으로 평가할 수 없는 법이다.
정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모를 아쉬움에 탕 국물에 밥 한 공기를 말아 먹었다. 역시 한국인은 밥심! 뜨끈한 국물에 밥을 말아 먹으니 속까지 든든해지는 기분이었다.
계산을 하려고 보니, 벽에 붙어있는 메뉴판이 눈에 들어왔다. 아나고구이, 아나고탕, 간재미무침 등 다양한 메뉴들의 가격이 적혀 있었다. 가격은 대체로 무난한 편이었지만, 예전에 비해 가격이 조금 오른 것 같다는 느낌도 들었다. 하지만 맛과 양을 생각하면 충분히 만족스러운 가격이었다.
장벌집에서의 식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 오늘 맛본 아나고 요리의 여운을 느껴본다. 대천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 장벌집에 들러 파김치 아나고탕의 매력에 빠져보시길 추천한다.
돌아오는 길, 차 안에서 아까 포장해온 아나고구이를 꺼내 가족들과 함께 맛봤다. 식당에서 먹는 것만큼은 아니었지만, 여전히 맛있는 아나고구이 덕분에 모두가 즐거워했다. 특히 퍽퍽한 장어살에 삼겹살 기름이 배어들어 촉촉하고 고소함이 일품이었다는 가족들의 평이 인상적이었다. 뜻밖의 조합이었지만, 꽤나 만족스러운 저녁 식사였다.
장벌집은 화려하거나 세련된 맛집은 아니지만, 투박하면서도 정겨운 맛이 있는 곳이다. 마치 고향 할머니 댁에 온 듯한 푸근함을 느낄 수 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 방문해서, 맛있는 아나고 요리를 함께 즐기고 싶다. 그때는 꼭 섞어탕도 함께 맛봐야겠다.
