화엄사로 향하는 길목, 굽이굽이 이어진 길을 따라 펼쳐지는 초록 물결에 마음마저 청량하게 씻기는 듯했다. 목적지에 가까워질수록, 은은하게 풍겨오는 흙 내음과 풀 향기가 발걸음을 더욱 가볍게 만들었다. 드디어 도착한 곳은 소박한 외관의 ‘다래가든’. 화려함과는 거리가 멀었지만, 왠지 모르게 푸근하고 정겨운 느낌이 감돌았다.
식당 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 너머로 언뜻 보이는 주방은 분주하게 움직이고 있었고, 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 메뉴판을 보니 능이백숙, 흑돼지 삼겹살, 청국장 등 토속적인 음식들이 눈에 띄었다 . 고민 끝에 청국장과 김치찌개를 주문했다. 특히 청국장은 이 집의 대표 메뉴라고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다.
잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 특별한 인테리어는 없었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 정갈함이 느껴졌다. 창밖으로는 푸르른 산세가 한눈에 들어와, 마치 자연 속에서 식사를 하는 듯한 기분을 선사했다 . 이런 멋진 풍경을 벗 삼아 식사를 할 수 있다는 것만으로도 이곳에 온 보람이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다. 쟁반 가득 차려진 푸짐한 한 상 차림에 입이 떡 벌어졌다. 윤기가 자르르 흐르는 흑미밥과 함께, 10가지가 넘는 다양한 반찬들이 보기 좋게 담겨 있었다. 콩나물, 시금치, 버섯볶음 등 제철 나물들이 주를 이루었고, 젓갈과 김치 등 한국인의 밥상에 빠질 수 없는 메뉴들도 눈에 띄었다 & 10).
가장 먼저 손이 간 것은 단연 청국장이었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 구수하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 쿰쿰한 냄새는 전혀 없고, 오히려 청국장 특유의 발효된 풍미가 은은하게 느껴졌다. 특히, 제철 나물이 듬뿍 들어가 있어 향긋함까지 더해지니, 그 맛이 더욱 특별하게 느껴졌다 .
김치찌개 역시 기대 이상이었다. 돼지고기와 두부, 김치가 듬뿍 들어가, 보기만 해도 푸짐했다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 특히, 자작하게 졸여진 스타일이라 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 돼지고기는 부드럽고 쫄깃했고, 김치는 적당히 잘 익어 찌개의 맛을 한층 더 끌어올렸다 .
반찬 하나하나에도 정성이 가득 담겨 있었다. 짭짤한 젓갈은 밥도둑이 따로 없었고, 아삭한 김치는 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 특히, 쌉쌀한 맛이 매력적인 나물들은, 먹을수록 건강해지는 느낌이었다. 짜지 않고 삼삼한 간은, 재료 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있게 해주었다. 마치 할머니 댁에서 먹는 듯한 푸근하고 정겨운 맛이었다.
어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 숭늉으로 입가심을 했다. 따뜻하고 구수한 숭늉은, 든든한 식사를 마무리하는 데 안성맞춤이었다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들어, 청국장에 밥을 조금 더 비벼 먹었다. 정말이지 숟가락을 놓을 수 없는 맛이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래, 다래가든의 모습은 더욱 정겹게 느껴졌다. 친절한 사장님의 배웅을 받으며, 다음을 기약했다. 다음번에는 꼭 능이백숙을 먹어봐야겠다고 다짐하며, 발걸음을 옮겼다.
다래가든에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 구례의 따뜻한 정과 손맛을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 화려하지는 않지만, 소박하고 정갈한 음식들은, 지친 일상에 따뜻한 위로를 건네는 듯했다. 화엄사를 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 특히, 청국장은 꼭 맛보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
다래가든, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 구례의 정과 맛이 살아 숨 쉬는 따뜻한 공간이었다. 다음에 또 방문할 것을 기약하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸다. 구례의 아름다운 풍경과 함께 맛있는 음식을 즐길 수 있는 다래가든, 그곳은 언제나 내 마음속에 따뜻한 기억으로 남아있을 것이다.
화엄사 가는 길에 만난 구례 맛집 다래가든에서 잊지 못할 한 끼 식사를 경험했다.