충주 켄싱턴 호텔로 향하는 길, 꽉 막힌 고속도로 위에서 좀처럼 속도가 나지 않았다. 짜증이 밀려올 찰나, 문득 청주에 사는 오랜 친구에게 충주 맛집 추천을 받았던 기억이 떠올랐다. 반신반의하며 목적지를 ‘별난찜’으로 변경하고, 굽이굽이 시골길을 따라 차를 몰았다. 솔직히, 촌 동네에선 뭘 먹어도 다 그저 그럴 거라는 선입견이 마음 한구석에 자리 잡고 있었던 것도 사실이다. 하지만 그날, 나는 보기 좋게 그 오만함을 깨닫게 되었다.
식당 앞에 도착했을 때 가장 먼저 눈에 들어온 건 널찍한 주차장이었다. 외관은 생각보다 훨씬 깔끔하고 세련된 모습이었다. 2층 건물 전체를 사용하는 듯했는데, 통유리창 너머로 보이는 풍경이 벌써부터 기대감을 불러일으켰다. 건물 정면에는 “별난찜”이라는 간판이 큼지막하게 걸려 있었다.
문을 열고 들어서자, 친절한 직원분들이 밝은 얼굴로 맞이해주셨다. 첫인상부터가 만족스러웠다. 자리를 안내받아 앉으니, 통유리창 밖으로 그림 같은 풍경이 펼쳐졌다. 잔잔하게 흐르는 달천과 푸르른 산이 어우러진 모습은 그 자체로 훌륭한 예술 작품이었다. 흐린 날씨였음에도 불구하고, 몽환적인 분위기가 오히려 운치를 더했다. 마치 액자 속에 담긴 풍경화를 감상하는 듯한 기분이었다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 대표 메뉴는 등뼈해물찜, 생태해물찜, 모듬해물찜, 단호박해물찜 등 다양했다. 나는 여러 가지 해물을 맛볼 수 있다는 모듬 별난찜 중(中)자를 주문했다. 가격은 45,000원. 처음에는 가격이 조금 비싼 게 아닌가 생각했지만, 곧 그 생각이 완전히 틀렸다는 것을 깨달았다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 샐러드, 해초무침, 묵 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러웠다. 특히 분홍빛으로 물든 무 절임은 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 모듬 별난찜이 등장했다. 커다란 접시 가득 담긴 해물찜의 압도적인 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 뼈갈비, 동태, 게, 새우, 오징어, 홍합 등 싱싱한 해산물이 듬뿍 들어 있었고, 그 위에는 고소한 깨가 넉넉하게 뿌려져 있었다. 매콤한 양념 냄새가 코를 자극하며 식욕을 더욱 돋우었다.
가장 먼저 뼈갈비를 집어 들었다. 부드러운 살코기가 뼈에서 쉽게 분리되었고, 입안에 넣으니 매콤한 양념과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 쫄깃한 오징어와 탱글탱글한 새우는 신선함이 그대로 느껴졌다. 특히, 큼지막한 게는 살이 꽉 차 있어서 먹는 재미가 쏠쏠했다.
해물찜 안에는 콩나물과 미나리도 듬뿍 들어 있었다. 아삭한 콩나물과 향긋한 미나리는 해물의 느끼함을 잡아주고, 신선한 풍미를 더해주었다. 양념이 어찌나 맛있던지, 젓가락을 멈출 수가 없었다. 솔직히 말하면, 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람이라면 주문할 때 순한 맛으로 조절하는 것이 좋겠다.
정신없이 해물찜을 먹다 보니, 어느새 바닥이 드러나기 시작했다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 이 맛있는 양념에 볶음밥을 안 먹을 수 없지! 볶음밥 2인분을 추가로 주문했다. 직원분은 남은 해물찜 양념에 김치와 김 가루, 참기름 등을 넣고 맛있게 볶아주셨다.
철판 위에 펼쳐진 볶음밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 고소한 참기름 냄새와 매콤한 양념 냄새가 어우러져 식욕을 자극했다. 볶음밥 한 숟갈을 입에 넣으니, 정말 황홀한 맛이었다. 꼬들꼬들한 밥알과 아삭한 김치, 고소한 김 가루가 환상적인 조화를 이루었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었다. 정말이지, 볶음밥을 열 그릇도 더 먹을 수 있을 것 같았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라며 친절하게 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답하자, 사장님께서는 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다. 따뜻한 인사에 기분이 좋아졌다.
식당을 나서면서, 달천 강변을 따라 잠시 산책을 했다. 잔잔하게 흐르는 강물을 바라보며, 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 힐링이 제대로 된 하루였다는 생각이 들었다. 충주에 다시 방문하게 된다면, 별난찜은 반드시 재방문해야 할 곳이다.
참고로, ‘별난찜’에서는 어린이들을 위한 돈까스 메뉴도 판매하고 있다. 아이와 함께 방문하는 가족 단위 손님들에게도 좋은 선택이 될 것 같다. 그리고 음료수 중에는 특이하게 식혜도 판매하고 있으니, 식사 후 시원하게 즐겨보는 것도 좋을 듯하다. 단, 후추의 매운맛을 싫어하는 아이들은 해물찜을 먹기 힘들 수 있으니, 미리 맵기 조절을 요청하는 것이 좋다.
최근에 방문했을 때는 밑반찬 구성이 조금 달라진 것 같았다. 예전에는 더 다양하고 푸짐했던 것 같은데, 살짝 아쉬움이 남았다. 그리고 꽃게에서 약간 냄새가 나는 것 같기도 했지만, 전반적으로는 여전히 만족스러운 식사였다.
‘별난찜’은 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭한 곳이다. 직원분들은 항상 친절하고 센스 있게 손님들을 대한다. 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주시고, 불편한 점이 있으면 바로 해결해주려고 노력한다. 덕분에 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
총평
충주 ‘별난찜’은 푸짐한 해물과 부드러운 등갈비의 조화가 돋보이는 해물갈비찜 전문점이다. 신선한 재료와 매콤한 양념, 친절한 서비스, 아름다운 풍경까지 모든 것이 완벽한 곳이다. 충주를 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 방문해보길 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
상세 정보
* 메뉴: 모듬해물찜, 등뼈해물찜, 생태해물찜, 단호박해물찜, 어린이 돈까스, 철판 볶음밥 등
* 가격: 모듬 별난찜 중 45,000원 (가격은 변동될 수 있음)
* 특징: 푸짐한 양, 신선한 해산물, 매콤한 양념, 친절한 서비스, 아름다운 달천강 뷰
