굽이굽이 이어진 덕유산 자락을 따라, 초록빛 향연이 눈부신 무주로 향하는 길. 싱그러운 바람이 차창을 스치는 순간, 도시의 번잡함은 어느새 아득한 기억 속으로 사라져 버렸다. 오늘 나의 목적지는, 등산객들의 지친 몸과 마음을 위로해주는 따뜻한 밥 한 끼가 있는 곳. 몇 번의 고심 끝에, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 한 식당을 찾아 나섰다.
드디어 도착한 식당 앞, 넓찍한 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 등산 후 몰려드는 차량들을 감당하기에 충분해 보였다. 주차를 마치고 식당 안으로 들어서자, 푸근한 인상의 사장님께서 반갑게 맞이해주셨다. 마치 오랜만에 고향집에 방문한 듯한 따뜻한 환대에, 긴장했던 마음이 눈 녹듯 사라졌다.
메뉴판을 살펴보니, 향긋한 산채비빔밥부터 뜨끈한 버섯전골, 시원한 황태해장국까지 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 벽에 붙은 메뉴판 사진을 보니, 차림상 메뉴도 다양하게 준비되어 있는 듯했다. 잠시 고민했지만, 산에서 내려온 터라 산채비빔밥에 눈길이 갔다. 등산으로 허기진 배를 달래줄 산채비빔밥과 해물파전을 주문하고, 시원한 동동주도 함께 곁들이기로 했다.
주문을 마치자, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 하나하나 맛을 보니, 장모님께서 직접 만들어주시는 것처럼 정성이 가득 느껴졌다. 특히, 갓 담근 김치의 아삭한 식감과 깊은 풍미는 입맛을 돋우기에 충분했다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 깊은 맛은, 이곳이 단순한 식당이 아닌, 오랜 시간 정성을 들여 음식을 만들어온 곳임을 짐작하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 산채비빔밥이 등장했다. 놋그릇에 담긴 형형색색의 나물들이 어찌나 곱던지, 감탄사가 절로 나왔다. 고사리, 도라지, 취나물 등 싱싱한 산나물들이 풍성하게 담겨 있었고, 그 위에는 고소한 참기름과 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 향긋한 산나물의 향기가 온몸을 휘감는 듯했다. 쌉싸름하면서도 고소한 맛이 어우러져, 정말 ‘최고의 맛’이었다.
산채비빔밥과 함께 나온 해물파전 또한 일품이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 파전 안에는 신선한 해산물이 듬뿍 들어있었다. 오징어와 새우의 쫄깃한 식감이 살아있어 씹는 재미를 더했고, 파의 향긋함이 느끼함을 잡아주어 질릴 틈 없이 먹을 수 있었다. 특히, 산채비빔밥과 해물파전을 번갈아 가며 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 등산으로 지쳐있던 몸에 활력을 불어넣어 주는 듯했다.
시원한 동동주 한 잔을 곁들이니, 그야말로 금상첨화였다. 톡 쏘는 탄산과 달콤한 맛이 어우러져, 입안을 깔끔하게 마무리해줬다. 등산 후 마시는 동동주는, 그 어떤 술보다 달콤하게 느껴졌다. 마치 오랜 친구와 함께 술잔을 기울이는 듯한 편안함과 즐거움이 느껴졌다.
식사를 마치고 나니, 등산으로 쌓였던 피로가 말끔히 사라진 듯했다. 든든하게 배를 채우고 나니, 주변 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌다. 식당 바로 앞에는 맑은 계곡물이 흐르고 있었다. 시원한 물소리를 들으며 잠시 발을 담그니, 더위가 싹 가시는 듯했다. 아이들과 함께 물놀이를 즐기는 가족들의 모습이 정겹게 느껴졌다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당을 나섰다. 친절하게 배웅해주시는 사장님의 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 무주에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 음식과 아름다운 풍경을 함께 즐기고 싶다.
물론 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 다른 후기처럼 버섯전골에 대한 평가는 다소 엇갈릴 수 있겠다는 생각이 들었다. 혹시 버섯전골을 맛보려거든, 미리 충분히 정보를 확인하고 주문하는 것이 좋겠다.
무주 여행을 계획하고 있다면, 이곳에서 ‘산채비빔밥과 동동주’를 꼭 맛보길 추천한다. 등산의 피로를 잊게 해주는 최고의 만찬이 될 것이다. 그리고 잊지 마시라, 이곳은 단순한 식당이 아닌, 정겨운 인심과 따뜻한 정이 가득한 곳이라는 것을. 무주의 아름다운 자연 속에서 맛보는 잊지 못할 한 끼 식사, 오래도록 기억될 것이다.