싱그러운 바다 내음이 코끝을 간지럽히는 어느 날, 나는 삼척으로 향하는 설레는 발걸음을 옮겼다. 목적지는 오직 하나, 싱싱한 해산물로 입소문이 자자한 동해횟집이었다. 드넓은 동해를 품은 삼척에서 만나는 맛집이라니, 그 기대감은 걷잡을 수 없이 커져만 갔다. 과연 어떤 맛과 풍경이 나를 기다리고 있을까?
푸른색 물결이 넘실대는 바다를 옆에 끼고 달리다 보니 어느새 목적지에 가까워졌다. 멀리서도 한눈에 들어오는 ‘동해횟집’이라는 간판은 마치 오랜 친구를 만난 듯 반가웠다. 가게 앞에 즐비하게 늘어선 수조 안에는 싱싱한 해산물이 가득했고, 그 활기 넘치는 모습은 내 기대감을 더욱 증폭시켰다.
문을 열고 들어서자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 놓인 싱싱한 해산물과 웃음꽃 피는 사람들의 모습은 이곳이 얼마나 사랑받는 곳인지 짐작하게 했다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 어떤 메뉴를 골라야 이 행복한 고민을 끝낼 수 있을까?
고심 끝에 나는 모듬회를 주문했다. 잠시 후, 눈앞에 펼쳐진 광경은 그야말로 감탄 그 자체였다. 접시 가득 담긴 싱싱한 회는 윤기가 좌르르 흘렀고, 다채로운 색감은 식욕을 자극했다. 숭어, 광어, 우럭 등 다양한 종류의 회가 한 접시에 담겨 나오는 모습은 마치 바다를 그대로 옮겨 놓은 듯했다.
젓가락을 들어 가장 먼저 광어 한 점을 집어 들었다. 입안에 넣는 순간, 쫀득쫀득한 식감과 함께 은은한 단맛이 퍼져 나갔다. 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었다. 이어서 숭어를 맛보았다. 광어와는 또 다른, 찰진 식감이 일품이었다. 회 한 점, 한 점 음미할 때마다 감탄사가 절로 나왔다.
회를 맛보는 중간중간, 함께 나온 해산물도 즐겼다. 멍게, 해삼, 개불 등 신선한 해산물은 입안 가득 바다 향을 선사했다. 특히, 멍게 특유의 쌉싸름하면서도 시원한 맛은 잊을 수 없었다.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 사장님께서 서비스로 생선튀김을 내어주셨다. 꽁치가 아닌, 넓적한 생선을 튀겨낸 것이었는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 튀김옷은 얇고, 생선 살은 부드러워서 입에서 살살 녹았다.
회를 다 먹고 난 후에는 매운탕이 나왔다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 매운탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 얼큰한 국물은 뱃속까지 따뜻하게 데워주는 듯했다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 어디 숙소로 가냐고 물으셨다. 탑스텐 호텔에 묵을 예정이라고 말씀드리니, 직접 데려다주시겠다고 하셨다. 뜻밖의 친절에 감동한 나는 감사한 마음으로 사장님의 차에 올라탔다.
차를 타고 가는 동안, 사장님은 삼척의 이곳저곳에 대한 이야기를 해주셨다. 삼척의 역사, 문화, 관광 명소 등 다양한 이야기를 듣는 동안, 나는 마치 삼척의 홍보대사가 된 듯한 기분이었다. 탑스텐 호텔에 도착해서도 사장님은 친절하게 짐을 내려주시고, 편안한 여행을 기원해주셨다.
동해횟집에서의 식사는 단순히 맛있는 음식을 먹는 경험을 넘어, 따뜻한 정을 느끼는 소중한 시간이었다. 신선한 해산물, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 사장님의 따뜻한 마음씨까지, 모든 것이 완벽했다.
삼척 동해횟집에서의 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에 삼척에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 찾아가고 싶은 맛집이다. 그때는 또 어떤 새로운 맛과 이야기가 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 푸른 동해 바다는 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 마치 동해횟집에서의 행복한 시간을 축복하는 듯했다. 삼척 여행을 계획하고 있다면, 꼭 동해횟집에 방문하여 싱싱한 해산물과 따뜻한 정을 느껴보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
