며칠 전, 복잡한 도시를 벗어나 잠시 숨을 고르기 위해 속리산으로 향했다. 푸른 하늘과 맑은 공기를 마시며 굽이굽이 산길을 오르는 동안, 마음속 묵은 먼지들이 조금씩 씻겨 내려가는 듯했다. 금강산도 식후경이라 했던가. 아름다운 풍경에 취해 걷다 보니 어느덧 배꼽시계가 요란하게 울려 댔다. 속리산 맛집 검색에 돌입, 여러 곳을 탐색하다가, 뜨끈한 국물과 쫄깃한 면발이 유혹하는 ‘양가네 칼국수’에 시선이 멈췄다. 칼국수 전문점이라는 간결한 소개와 정갈한 외관 사진이 왠지 모르게 끌렸다. 망설임 없이 차를 돌려 그곳으로 향했다.
하얀 눈이 소복하게 쌓인 겨울날, 멀리서도 한눈에 들어오는 깔끔한 외관이 인상적이었다. 넓은 주차장에 차를 세우고 가게 안으로 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 매장 안은 생각보다 훨씬 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 꼼꼼히 살펴보았다. 칼국수 종류만 해도 능이, 송이, 육개장 등 다양해서 한참을 고민했다. 결국, 이 집의 대표 메뉴라는 능이칼국수와 육개장 칼국수를 하나씩 주문하고, 쫀득한 감자전도 함께 맛보기로 결정했다.
주문을 마치자 따뜻한 보리차와 함께 겉절이와 콩나물이 담긴 소박한 반찬이 나왔다. 겉절이는 신선한 배추에 매콤달콤한 양념이 잘 배어 있어 입맛을 돋우기에 충분했고, 콩나물은 아삭아삭한 식감이 살아있어 칼국수와 곁들여 먹기에 안성맞춤이었다. 특히 맘에 들었던 점은, 이 맛있는 겉절이와 콩나물을 마음껏 가져다 먹을 수 있는 셀프바가 준비되어 있다는 점이었다. 인심 좋게 넉넉한 양을 제공하는 점이 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 능이칼국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 올려진 김 가루와 능이버섯이 향긋한 향기를 뿜어냈다. 젓가락으로 면을 휘저어 보니, 쫄깃해 보이는 면발이 모습을 드러냈다. 한 젓가락 크게 떠서 입안에 넣으니, 능이버섯 특유의 깊고 풍부한 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 후루룩 소리를 내며 끊임없이 입속으로 빨려 들어갔다. 국물은 또 얼마나 시원하고 개운한지! 능이버섯의 은은한 향과 어우러져 깊은 감칠맛을 냈다.
함께 주문한 육개장 칼국수 또한 기대 이상의 맛을 자랑했다. 얼큰하고 칼칼한 국물은 추위에 얼어붙었던 몸을 순식간에 녹여주었고, 듬뿍 들어간 고기와 야채는 씹는 맛을 더했다. 특히, 육개장 특유의 깊은 맛이 면발에 잘 배어 있어, 한 그릇을 순식간에 비워낼 수 있었다. 전날 술이라도 한잔 했다면, 해장으로도 더할 나위 없이 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
능이칼국수와 육개장 칼국수를 번갈아 맛보며 감탄하고 있을 때, 노릇노릇하게 구워진 감자전이 등장했다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 감자전은 그야말로 환상적인 맛이었다. 갓 구워져 나온 따끈한 감자전을 간장에 살짝 찍어 입에 넣으니, 고소한 감자의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 겉 부분의 바삭한 식감과 속 부분의 쫀득한 식감이 조화롭게 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 칼국수와 감자전의 조합은 정말 훌륭했다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐 주시고, 따뜻한 미소로 손님을 응대하는 모습이 보기 좋았다. 덕분에 더욱 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 넓은 매장은 청결하게 관리되고 있었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님들과 불편함 없이 식사를 할 수 있었다. 특히, 가족 단위 손님들이 많이 찾는 것을 보니, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛집이라는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 옆에 있는 커피점에서 영수증을 제시하면 할인 혜택을 받을 수 있다는 안내를 받았다. 배도 부르고 커피도 한잔하고 싶어서, 망설임 없이 옆 커피점으로 향했다. 커피점 또한 깔끔하고 분위기 있는 인테리어가 돋보였다. 따뜻한 아메리카노를 한 잔 주문해서 마시며, 잠시 여유를 즐겼다. 맛있는 칼국수와 향긋한 커피 덕분에, 속리산 여행이 더욱 풍성해진 느낌이었다.
양가네 칼국수는 단순히 배를 채우는 식당이 아닌, 마음까지 따뜻하게 채워주는 곳이었다. 푸짐한 양과 착한 가격, 훌륭한 맛은 물론이고, 친절한 서비스와 쾌적한 환경까지 모든 것이 만족스러웠다. 속리산을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 특히, 능이칼국수는 꼭 맛보아야 할 메뉴다. 능이버섯 특유의 향긋함과 쫄깃한 면발의 조화는 잊을 수 없는 맛을 선사할 것이다. 넓은 주차 공간을 확보하고 있어 주차 걱정 없이 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 부모님 또한 칼국수를 좋아하시는데, 양가네 칼국수의 깊은 맛과 푸짐한 인심에 분명 만족하실 것이다. 그때는 송이칼국수와 수육, 동동주까지 함께 주문해서 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 생각만 해도 벌써부터 설렌다. 속리산 지역 주민들은 물론 관광객들에게도 사랑받는 양가네 칼국수, 앞으로도 오랫동안 그 맛과 따뜻한 정을 이어가기를 응원한다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 아름다운 속리산의 풍경을 바라보며, 양가네 칼국수에서 맛보았던 따뜻한 칼국수 한 그릇이 자꾸만 떠올랐다. 여행의 즐거움은 맛있는 음식을 통해 더욱 깊어진다는 것을 다시 한번 깨달았다. 다음 속리산 방문 때도, 어김없이 양가네 칼국수를 찾을 것이다. 그때는 또 어떤 새로운 메뉴가 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 기대되는 마음을 안고, 집으로 향하는 발걸음을 재촉했다.
