차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 날이었다. 며칠 전부터 묵직하게 내려앉은 감기 기운은 좀처럼 떠나갈 줄 몰랐고, 따뜻한 국물로 속을 든든하게 채우고 싶은 마음이 간절했다. 문득 오래전부터 눈여겨 봐왔던 동인천의 한 육개장 전문점이 떠올랐다.
후끈한 열기가 코끝을 간지럽히는 가게 안으로 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 그만큼 아늑하고 편안한 느낌이었다. 벽 한쪽에는 다녀간 손님들의 흔적이 빼곡하게 적혀 있었고, 그 글씨들에서는 저마다의 이야기가 느껴지는 듯했다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 푸근함에 절로 미소가 지어졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 육개장과 양선지해장국, 해장국 등 몇 가지 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 망설임 없이 육개장을 주문했다. 주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 밑반찬들이 차려졌다.
반찬 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 특히, 슴슴하게 무쳐낸 콩나물은 아삭한 식감이 살아있었고, 적당히 익은 깍두기는 입맛을 돋우기에 충분했다. 짭조름한 젓갈은 흰 쌀밥과 환상의 궁합을 자랑할 듯했다. 메인 메뉴가 나오기도 전에, 밑반찬들을 하나씩 맛보며 기대감을 높여갔다.
드디어 기다리고 기다리던 육개장이 눈 앞에 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 육개장은 보는 것만으로도 속이 풀리는 듯했다.
짙은 붉은색 국물 위로 듬뿍 올려진 대파와 고사리, 그리고 잘게 찢은 양지는 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 뽀얀 김이 쉴 새 없이 피어오르며, 얼큰한 향을 코끝으로 실어 날랐다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보니, 깊고 진한 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
칼칼하면서도 시원한 국물은 텁텁함 없이 깔끔했고, 묵직하면서도 깊은 맛은 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯했다.
적당히 매콤한 맛은 땀을 송골송골 맺히게 했지만, 멈출 수 없는 중독성을 자랑했다.
연신 숟가락을 움직이며 국물을 음미했다.
육개장 안에는 신선한 재료들이 아낌없이 들어가 있었다. 부드러운 양지 살은 씹을수록 고소했고, 푹 익은 대파는 달큼한 풍미를 더했다. 특히, 아삭아삭한 콩나물은 육개장의 식감을 더욱 풍성하게 만들어줬다.
건더기를 어느 정도 건져 먹은 후, 밥 한 공기를 통째로 말아 넣었다.
뜨거운 국물에 밥알이 부드럽게 풀어지면서, 더욱 깊고 풍부한 맛을 냈다. 젓가락으로 잘 섞어 한 숟가락 크게 떠먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보일 정도로 깨끗하게 비워냈다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 감기 기운도 한결 나아진 듯했다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 나를 맞이하며, “맛있게 드셨어요?”라고 물었다. “네, 정말 맛있었어요! 양도 푸짐하고, 사장님 인심도 좋으시네요.”라고 답하자, 사장님은 더욱 밝게 웃으셨다.
가게를 나서며, 다시 한번 가게를 둘러봤다. 허름한 외관과는 달리, 따뜻한 정이 느껴지는 공간이었다.
동인천에서 맛있는 육개장 맛집을 찾는다면, 이곳을 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛은 물론, 친절한 사장님의 따뜻한 미소까지 덤으로 얻을 수 있을 것이다. 다음에는 양선지해장국에도 도전해봐야겠다는 다짐과 함께 발걸음을 옮겼다.
