어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 자연스레 금정역을 향하고 있었다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 양꼬치, 그 숯불 향을 좇아 낯선 골목을 탐험하듯 헤매다 마침내 ‘금정 맛집’이라는 빛나는 간판을 발견했다. 문을 열고 들어서는 순간, 깔끔하고 넓은 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 대화를 나눌 수 있는 분위기였다. 은은하게 퍼지는 숯불 향과 함께 설렘이 가득 차올랐다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 꼬치 메뉴와 요리들이 눈길을 사로잡았다. 양꼬치, 양갈비는 기본이고, 어향육슬, 지삼선, 꿔바로우 등 중국 요리들도 빼놓을 수 없었다. 고민 끝에 가장 기본적인 양꼬치와 함께, 매콤한 향라대하를 주문했다. 곁들임으로는 깔끔하다는 평이 많은 온면을 선택했다.
주문을 마치자, 직원분이 능숙한 솜씨로 숯불을 준비해주셨다. 숯불이 피어오르는 동안, 기본 반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 짜사이, 땅콩, 양파 장아찌 등 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 볶음 땅콩은 짭짤하면서도 고소한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 양꼬치가 등장했다. 윤기가 흐르는 붉은 살코기와, 촘촘히 박힌 지방의 조화가 눈을 즐겁게 했다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분으로 꼬치 하나하나를 숯불 위에 정성스레 올려놓았다. 자동으로 돌아가는 꼬치를 바라보며, 익어가는 소리와 냄새에 완전히 매료되었다.
잘 익은 양꼬치 한 점을 집어 들었다. 젓가락 끝에 느껴지는 묵직함, 코를 간지럽히는 은은한 숯불 향. 기대감에 벅찬 순간이었다. 쯔란을 듬뿍 찍어 입으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은 부드러운 육질이었다. 입 안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 들어맞았다. 잡내 없이 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쯔란의 향긋함과 매콤함이 풍미를 더했다.
양꼬치를 몇 점 먹으니, 향라대하가 나왔다. 붉은 고추와 향신료가 듬뿍 뿌려진 새우의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 더욱 끌어올렸다. 꼬리까지 바삭하게 튀겨진 새우는 껍질째 먹어도 될 정도였다. 입안에 넣으니, 바삭한 껍질과 탱글탱글한 새우 살이 환상적인 조화를 이루었다. 매콤한 양념은 맥주를 부르는 맛이었다.
마지막으로 나온 온면은 따뜻하고 깔끔한 국물이 인상적이었다. 쫄깃한 면발과 함께, 김치와 야채가 어우러져 시원한 맛을 냈다. 양꼬치와 향라대하의 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 했다. 특히 뜨끈한 국물은 추운 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님부터 연인, 친구들까지 다양한 사람들이 양꼬치를 즐기고 있었다. 룸도 마련되어 있어서, 단체 모임이나 회식 장소로도 좋을 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때도, 한쪽 룸에서는 웃음소리가 끊이지 않았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 친절하게 말을 걸어주셨다. 가게가 생긴 지 얼마 안 되었다면서, 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 물어보셨다. 세심하게 손님을 챙기는 모습에 감동받았다. 계산을 마치고 나서는, 서비스로 아이스크림까지 주셨다. 덕분에 마지막까지 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
이곳은 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 맛있는 음식을 함께 나눌 수 있는 공간이었다. 금정역에서 양꼬치를 먹고 싶다면, 자신 있게 이 곳을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 깨끗한 매장, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며 가게 문을 나섰다.
며칠 후, 친구들과의 약속 장소를 고민하다가, 망설임 없이 이곳을 선택했다. 첫 방문 때의 좋은 기억이 생생했기 때문이다. 친구들 역시 양꼬치의 맛과 분위기에 감탄하며, 칭찬을 아끼지 않았다. 특히 어향가지의 독특한 풍미와, 꿔바로우의 쫄깃한 식감은 친구들의 입맛을 사로잡았다.
그 후로도 몇 번 더 방문했는데, 갈 때마다 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 특히 사장님과 직원분들의 친절함은 변함없이 이어졌다. 이제는 눈빛만 봐도 알아보고, 반갑게 맞아주시는 덕분에, 마치 단골집에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다. 금정역 근처에서 맛있는 양꼬치를 먹고 싶다면, 꼭 한번 방문해보길 바란다. 절대 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
어느덧 이 곳은 단순한 식당을 넘어, 내 삶의 일부가 되었다. 맛있는 음식을 먹으며, 소중한 사람들과 함께 웃고 이야기 나누는 행복한 공간. 앞으로도 오랫동안 이곳에서 맛있는 추억을 만들어가고 싶다.
최근에는 새로운 메뉴인 마라갈비가 출시되었다는 소식을 듣고, 또 다시 방문했다. 역시 기대를 저버리지 않는 맛이었다. 매콤하면서도 깊은 풍미의 마라 양념이 양갈비에 완벽하게 스며들어, 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 술이 술술 들어가는 맛이라고나 할까. 함께 주문한 지삼선 역시, 바삭한 식감과 달콤 짭짤한 소스가 일품이었다. 특히, 사진에서도 확인할 수 있듯이, 숯불의 화력이 좋아서 꼬치가 금방 익는다는 점도 마음에 들었다.
돌아오는 길, 나는 다시 한번 다짐했다. 금정 최고의 ‘맛집’이라 칭해도 손색없는 이곳을, 앞으로도 꾸준히 방문하리라고. 그리고 이 맛있는 경험을 더 많은 사람들과 나누리라고.
