강원도의 깊은 산세를 따라 굽이굽이 이어진 길을 한참 달렸다. 목적지는 오직 하나, 이름도 낯선 ‘얼버볶음’이라는 음식을 맛보기 위해서였다. 양구는 군생활의 추억이 깃든 곳이지만, 솔직히 맛집이라고 할 만한 곳은 드물었던 기억이다. 하지만 최근 이곳을 다녀온 지인들의 극찬이 귓가에 맴돌아, 반신반의하는 마음으로 핸들을 잡았다. 과연, 그들이 말하는 그 ‘얼버볶음’은 어떤 맛일까?
식당 문을 열자, 예상대로 왁자지껄한 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 넉넉하게 차려진 음식들과, 그걸 즐기는 사람들의 웃음소리가 공간을 가득 채우고 있었다. 특히 눈에 띄는 건, 테이블마다 놓인 커다란 솥뚜껑이었다. 그 위에는 김치와 돼지고기가 붉은 양념에 버무려져 맛있게 익어가는 ‘얼버볶음’이 자리하고 있었다.
자리에 앉자마자 얼버볶음을 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근한 인상이었다. 콩나물무침, 멸치볶음, 김치 등 소박하지만 정갈한 반찬들이 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 동그랑땡은 갓 구워져 따뜻했는데, 어릴 적 명절에 먹던 그 맛 그대로였다.
드디어 기다리고 기다리던 얼버볶음이 등장했다. 솥뚜껑 가득 담긴 볶음은 김치와 돼지고기, 양파, 그리고 갖가지 채소들이 붉은 양념에 어우러져 환상적인 비주얼을 자랑했다. 매콤한 향이 코를 자극했고, 솥뚜껑 위에서 지글거리는 소리는 식욕을 더욱 돋우었다. 사진 속에서 얇게 저며진 돼지고기와 큼지막하게 썰린 김치가 어우러진 모습은, 얼른 젓가락을 들게 만들었다.
젓가락을 들어 얼버볶음 한 점을 맛봤다. 얇은 돼지고기는 입 안에서 부드럽게 녹아내렸고, 잘 익은 김치는 아삭아삭 씹히는 식감이 일품이었다. 양념은 적당히 매콤하면서도 달콤했는데, 묘하게 중독성 있는 맛이었다. 특히 솥뚜껑에 눌어붙은 볶음은 바삭하면서도 고소해서, 숟가락으로 싹싹 긁어먹게 만들었다.
얼버볶음은 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 따뜻한 쌀밥 위에 얼버볶음을 듬뿍 올려 한 입 가득 넣으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 사이로 스며드는 양념과 돼지고기의 풍미는, 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다. 밑반찬으로 나온 동그랑땡을 밥 위에 올려 먹으니, 어릴 적 추억이 떠오르면서 더욱 맛있게 느껴졌다.
정신없이 얼버볶음을 먹고 있는데, 사장님께서 밥과 반찬은 무한리필이라고 말씀해주셨다. 인심 좋은 사장님의 말씀에, 밥 한 공기를 더 주문했다. 이번에는 밥 위에 계란후라이까지 올려주셨는데, 따뜻한 밥과 고소한 계란의 조합은 정말 최고였다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 손님들의 연령대가 다양했다. 군인들부터 가족 단위 손님들, 그리고 나처럼 혼자 온 손님까지, 모두가 얼버볶음을 맛있게 즐기고 있었다. 특히 군인들은 휴가 나와서 얼버볶음을 먹는 것이 로망이라고 할 정도였다. 그만큼 이곳은 양구에서 오랫동안 사랑받는 맛집이라는 것을 알 수 있었다.
얼버볶음을 다 먹고 나니, 배가 불렀지만 왠지 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 오징어볶음을 추가로 주문했다. 잠시 후, 붉은 양념에 버무려진 오징어볶음이 등장했는데, 쫄깃한 오징어와 아삭한 채소들이 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 특히 매콤한 양념은 얼버볶음과는 또 다른 매력이 있었는데, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 먹게 되는 맛이었다. 사진에서 보이는 통통한 오징어와 신선한 야채의 조화는, 오징어볶음을 더욱 먹음직스럽게 보이게 했다.
오징어볶음 역시 밥과 함께 먹으니 정말 맛있었다. 밥 위에 오징어볶음을 듬뿍 올려 김에 싸 먹으니, 입 안에서 행복이 터지는 듯했다. 쫄깃한 오징어와 아삭한 김, 그리고 매콤한 양념의 조화는, 그 어떤 음식과도 비교할 수 없는 최고의 맛이었다.
배부르게 식사를 마치고, 계산을 하려고 하는데, 가격이 너무 저렴해서 깜짝 놀랐다. 이렇게 푸짐하게 먹었는데, 가격은 정말 착했다. 역시 인심 좋은 시골 식당은 다르다는 것을 다시 한번 느꼈다. 남은 얼버볶음은 포장해서 집으로 가져왔는데, 다음 날 아침 밥상에 올리니 가족들도 정말 맛있게 먹었다.
양구에서 맛본 얼버볶음은, 단순한 음식을 넘어선 특별한 경험이었다. 푸짐한 양과 맛있는 음식, 그리고 인심 좋은 사장님의 따뜻함이 어우러져, 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 양구에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 얼버볶음을 맛봐야겠다. 그때는 오삼불고기도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨봐야지. 양구 남면에서 최고의 맛을 경험하고 싶다면, 이 맛집을 강력 추천한다. 후회는 없을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 강원도의 아름다운 풍경을 감상하며, 얼버볶음의 여운을 느꼈다. 굽이진 길을 따라 마음속 깊은 곳까지 시원하게 씻겨 내려가는 기분이었다. 맛있는 음식은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍요롭게 해준다는 것을 다시 한번 깨달았다. 다음에 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 떠날까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
