오랜만에 평일 연차를 내고, 느지막이 함안으로 향했다. 특별한 계획이 있었던 건 아니었다. 그저 복잡한 도시를 벗어나 잠시 숨을 돌리고 싶었을 뿐. 함안은 나에게 그런 곳이다. 고즈넉한 풍경과 넉넉한 인심이 느껴지는 곳. 함안에 도착하자마자, 왠지 모르게 뜨끈한 국물이 당겼다. 그래서 예전부터 눈여겨봐왔던 감자탕 전문점을 향했다. 함안에서 맛집으로 소문난 곳이라니, 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다.
식당 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간에 놀랐다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블에는 손님들이 꽤 있었다. 역시 함안 맛집으로 소문난 곳은 다르구나 싶었다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니, 감자탕 외에도 다양한 메뉴들이 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 감자탕이었기에, 망설임 없이 감자탕을 주문했다.
주문이 끝나자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 깍두기, 김치, 고추, 양파 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깍두기는 적당히 익어서 아삭한 식감이 일품이었다. 감자탕이 나오기 전에 깍두기 하나를 집어 맛보니, 입안에 침이 고였다. 역시 감자탕에는 깍두기가 빠질 수 없지!
드디어 기다리고 기다리던 감자탕이 등장했다. 큼지막한 냄비 안에 묵직하게 담긴 감자탕의 모습은, 보기만 해도 배가 불러오는 듯했다. 뽀얀 김이 테이블 위로 피어오르고, 코를 찌르는 듯한 얼큰한 향이 식욕을 자극했다. 감자탕 위에는 넉넉하게 올려진 깻잎과 팽이버섯, 그리고 송송 썰린 파가 시각적인 즐거움까지 더했다. 마치 화산처럼 봉긋 솟아오른 감자탕의 모습은, 그야말로 장관이었다.
보글보글 끓기 시작하는 감자탕을 바라보며, 침을 꼴깍 삼켰다. 국물이 끓어오르면서 더욱 강렬해지는 향은, 나를 더욱더 흥분하게 만들었다. 젓가락을 들고 가장 먼저 눈에 띈 것은, 큼지막한 돼지 등뼈였다. 젓가락으로 살짝 건드려보니, 살코기가 뼈에서 스르륵 분리되는 것이 느껴졌다. 부드러운 살코기를 한 점 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 고소한 육즙이 정말 환상적이었다. 질기거나 퍽퍽한 느낌 없이, 정말 부드럽고 촉촉했다.
감자탕 국물은 또 어찌나 시원하고 얼큰한지! 텁텁하거나 인위적인 매운맛이 아닌, 깊고 깔끔한 매운맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없는, 마성의 국물이었다. 밥 한 공기를 말아서 국물과 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 국물이 스며들어, 입안에서 톡톡 터지는 듯했다.
감자탕 안에는 돼지 등뼈뿐만 아니라, 큼지막한 감자도 들어있었다. 포슬포슬하게 익은 감자를 숟가락으로 으깨서 국물에 적셔 먹으니, 정말 맛있었다. 감자의 달콤함과 국물의 얼큰함이 어우러져, 환상의 조합을 만들어냈다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지, 필요한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 특히 아이와 함께 온 손님에게는 김가루를 뿌린 밥을 따로 제공하는 모습이 정말 감동적이었다. 따뜻한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
어느덧 감자탕 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 넉넉한 양 덕분에 정말 배부르게 먹을 수 있었다. 하지만 아무리 배가 불러도, 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 남은 국물에 밥과 김치, 김가루 등을 넣고 볶아 만든 볶음밥은, 정말 최고의 마무리였다.
볶음밥을 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 고소하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 볶음밥 위에 깍두기를 올려 먹으니, 아삭한 식감까지 더해져 더욱 맛있었다. 정말 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 결국 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나서야, 식사를 마무리할 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 따뜻한 인사에 기분이 좋아졌다. 정말 넉넉한 인심이 느껴지는 곳이었다.
함안에서 우연히 발견한 인생 감자탕 맛집. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 넉넉한 인심까지 모든 것이 완벽한 곳이었다. 앞으로 함안에 갈 때마다, 이곳을 꼭 방문할 것 같다. 맛있는 감자탕 덕분에, 함안에서의 하루가 더욱 행복하게 마무리될 수 있었다. 함안 지역명을 방문할 계획이 있다면, 이곳을 꼭 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
