여행의 묘미는 예상치 못한 발견에서 오는 법. 합천으로 향하는 길, 점심 식사 장소를 정해두지 않았던 나는 우연히 ‘시골뚝배기’라는 간판을 발견했다. 큰 트럭과 차들이 주차된 모습에 이끌려 들어선 그곳은, 소박하지만 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 식당이었다. 촌스러움과 정겨움이 공존하는 외관, 왠지 모를 편안함이 느껴졌다.
식당 문을 열고 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블은 거의 만석이었고, 10분 정도 기다려야 자리에 앉을 수 있었다. 기다리는 동안 메뉴를 살펴보니 뼈해장국, 돼지국밥, 순두부찌개 등 익숙한 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히 뼈해장국을 드시는 분들이 많아, 나도 뼈해장국을 주문하기로 결정했다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니, 뼈해장국 가격이 6,000원. 요즘 같은 시대에 이런 가격이라니, 놀라울 따름이었다.
드디어 자리에 앉아 뼈해장국을 마주했다. 뚝배기 안에는 큼지막한 뼈와 시래기가 푸짐하게 담겨 있었고, 그 위에는 신선한 대파가 듬뿍 올려져 있었다. 뽀얀 김이 피어오르는 모습은, 그 자체로도 식욕을 자극했다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 과하지 않은 얼큰함이 느끼함은 잡아주고, 텁텁함 없이 깔끔하게 마무리되는 국물은 정말 일품이었다.
뼈에 붙은 살코기는 어찌나 부드러운지, 젓가락질 몇 번에 뼈와 쉽게 분리되었다. 살코기를 발라 겨자 소스에 찍어 먹으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다. 특히 좋았던 건, 뼈에 붙어있는 고기의 양이 결코 적지 않았다는 점이다. 6천 원이라는 가격이 믿기지 않을 만큼 푸짐한 양이었다.
뼈해장국에는 큼지막한 뼈가 세 덩이 들어 있었다. 쉴 새 없이 뼈에 붙은 살을 발라 먹고, 시래기와 함께 국물을 떠먹다 보니 어느새 뚝배기는 바닥을 드러냈다. 솔직히 고백하자면, 허겁지겁 먹느라 사진 찍는 것도 잊을 정도였다. 그만큼 뼈해장국의 맛에 푹 빠져 있었다.
식당 안은 정겨운 분위기로 가득했다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 오히려 그런 점이 사람 냄새 나는 정겨움을 더했다. 뼈해장국을 먹는 동안, 옆 테이블에서는 돼지국밥을 시켜 드시는 분들도 보였다. 다음에는 돼지국밥도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
계산을 하려고 보니, 외국인 여성 두 분이 분주하게 움직이고 계셨다. 능숙한 솜씨로 테이블을 정리하고 주문을 받는 모습이 인상적이었다. 바쁜 와중에도 친절함을 잃지 않는 모습에, 다시 한번 이 식당에 대한 호감도가 상승했다.
‘시골뚝배기’는 내게 단순한 식당 이상의 의미로 다가왔다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 제공하는 곳, 정겨운 분위기 속에서 따뜻한 한 끼를 즐길 수 있는 곳이었다. 합천 여행 중 우연히 발견한 이 맛집은, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음 합천 방문 때도 반드시 다시 들러야 할 합천의 소중한 맛집 리스트에 저장 완료!
아쉬운 점이 있다면, 토요일은 휴무라는 점이다. 주말 여행객들에게는 아쉬울 수 있지만, 그만큼 재충전하여 더 좋은 맛과 서비스를 제공하기 위함이라고 생각한다. 그리고 맛에 있어서는, 자극적인 맛을 선호하는 사람들에게는 다소 심심하게 느껴질 수도 있겠다. 하지만 나는 오히려 인위적인 조미료 맛이 느껴지지 않아 좋았다. 시래기로 맛을 내려고 노력한 흔적이 느껴지는, 건강한 맛이었다.
‘시골뚝배기’에서의 식사는, 6천 원 이상의 가치를 충분히 했다. 맛, 양, 가격, 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러운 경험이었다. 합천을 방문하는 사람들에게 자신 있게 추천할 수 있는 곳이다. 혹시 합천을 지나게 된다면, 꼭 한번 들러보시길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
여행에서 돌아온 후에도, ‘시골뚝배기’의 뼈해장국 맛은 잊혀지지 않았다. 가끔씩 그 맛이 떠올라, 합천에 다시 가고 싶다는 생각을 하곤 한다. 어쩌면 나는, 뼈해장국 한 그릇에 담긴 따뜻한 정(情)을 그리워하는 것인지도 모르겠다.
‘시골뚝배기’는 단순한 식당이 아닌, 합천의 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 음식을 맛볼 수 있는 곳, 정겨운 분위기 속에서 편안하게 식사할 수 있는 곳이었다. 합천 여행을 계획하고 있다면, ‘시골뚝배기’를 꼭 방문해보길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.