어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 늘 똑같은 고민으로 향한다. ‘오늘은 뭘 먹어야 잘 먹었다 소문이 날까?’ 스마트폰을 켜 들고 맛집 검색 삼매경에 빠졌다. 그러다 문득, 오래전부터 저장해 둔 한 곳이 눈에 들어왔다. 영남대학병원 근처, 골목길에 숨어 있다는 중식당, 한밀식당. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 곧장 차를 몰았다. 대구 맛집 순례, 오늘 그 새로운 페이지를 써 내려갈 기대감에 가슴이 두근거렸다.
네비게이션이 안내하는 좁은 골목길을 따라 조심스럽게 들어섰다. 화려한 간판 대신, 은은한 조명이 감싸는 ‘한밀식당’이라는 네 글자가 수줍게 나를 반겼다. 간판 옆에는 “JS가든 출신”이라는 문구가 적혀 있었다. 서울 3대 탕수육으로 유명한 JS가든의 주방장 출신이라니, 기대감이 더욱 증폭되는 순간이었다. 주차는 조금 어려웠지만, 골목 어귀에 요령껏 차를 대고 설레는 마음으로 가게 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어선 식당 내부는 생각보다 아담하고 깔끔했다. 여느 중국집과는 다른, 카페 같은 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 간 간격도 적당했고, 은은한 조명이 편안함을 더했다. 벽면에는 메뉴 사진들이 걸려 있었는데, 하나같이 먹음직스러워 보였다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘홈런볼 탕수육’. 동글동글한 모양이 마치 홈런볼 과자 같아 호기심을 자극했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕 등 기본적인 메뉴 외에도 차돌짬뽕, 중화비빔밥, 마파두부 등 다양한 요리들이 눈에 띄었다. 코스 메뉴도 준비되어 있었는데, 2만원과 3만원 두 가지 가격대로 구성되어 있어 가성비가 좋아 보였다. 잠시 고민 끝에, 나는 이 집의 대표 메뉴라는 짬뽕과 홈런볼 탕수육을 주문했다. 짬뽕 국물에 술 한 잔 곁들이고 싶어 소주도 한 병 시켰다.
주문을 마치자 따뜻한 자스민차가 나왔다. 은은한 향이 입안을 맴돌면서 긴장을 풀어주었다. 잠시 후, 기본 반찬인 짜사이와 단무지가 나왔다. 짜사이는 아삭아삭하면서도 매콤한 맛이, 단무지는 달콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 특히 짜사이는 너무 맛있어서 몇 번이나 리필을 부탁드렸다. 친절한 사장님 덕분에 기분 좋게 식사를 시작할 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 홈런볼 탕수육이 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 찹쌀 탕수육에 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 탕수육을 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 달콤함과 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉한 식감이 정말 훌륭했다. 특히 소스가 너무 달지도 않고 적당히 새콤달콤해서 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 탕수육을 먹는 동안, 왜 이 메뉴가 시그니처인지 단번에 알 수 있었다.
탕수육에 감탄하고 있을 때, 드디어 짬뽕이 나왔다. 뽀얀 김을 내뿜는 짬뽕 위에는 싱싱한 해산물이 듬뿍 올려져 있었다. 새우, 오징어, 홍합 등 해산물이 아낌없이 들어가 있어 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 한 숟가락 떠먹으니, 진하고 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 불맛이 은은하게 느껴지면서도 과하지 않아 부담스럽지 않았다. 면발은 탱글탱글하고 쫄깃해서 씹는 맛이 좋았다. 짬뽕 국물은 술안주로도 제격이었다. 탕수육 한 입, 짬뽕 국물 한 모금 번갈아 마시니, 세상 부러울 것이 없었다.
짬뽕에는 다양한 채소도 듬뿍 들어가 있었다. 양파, 배추, 호박 등 신선한 채소들이 국물의 시원함을 더해주었다. 특히 인상적이었던 것은 면발이었다. 웬만한 짬뽕 전문점 이상의 퀄리티를 자랑했다. 면에 간이 잘 배어 있었고, 탱글탱글한 찰기가 오래 유지되었다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹으니, 그 또한 꿀맛이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 와서 식사하는 사람들도 많았다. 특히 차돌짬뽕을 먹는 사람들이 많았는데, 다음에는 나도 차돌짬뽕을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 젊은 연인들은 코스 요리를 즐기고 있었는데, 합리적인 가격에 다양한 요리를 맛볼 수 있다는 점이 매력적으로 보였다.
한참 식사를 하고 있는데, 사장님께서 오시더니 “혹시 음식은 입에 맞으시냐”며 친절하게 물어보셨다. 짬뽕 국물이 정말 진하고 맛있다며 칭찬을 아끼지 않자, 사장님은 환하게 웃으시며 “저희 짬뽕은 정말 정성을 들여서 만들어요”라고 말씀하셨다. 음식에 대한 자부심과 열정이 느껴지는 순간이었다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 “다음에 오시면 마파두부도 꼭 한번 드셔보세요. 저희 집 마파두부도 정말 맛있어요”라고 말씀하셨다. 이미 짬뽕과 탕수육에 흠뻑 빠진 나는 다음 방문을 기약하며 식당을 나섰다. 골목길을 걸어 나오면서, 오늘 저녁 선택은 정말 탁월했다는 생각을 했다.
한밀식당은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 짬뽕은 지금까지 먹어본 짬뽕 중에서 단연 최고였다. 홈런볼 탕수육 또한 독특한 모양과 맛으로 나를 사로잡았다. 특히 친절한 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 대구에서 짬뽕 맛집을 찾는다면, 한밀식당을 강력 추천한다. 골목길에 숨어 있지만, 그 맛은 결코 숨길 수 없는 곳이다.
며칠 후, 나는 다시 한밀식당을 찾았다. 이번에는 마파두부와 중화비빔밥을 먹어보기 위해서였다. 마파두부는 매콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 밥에 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 중화비빔밥은 불맛이 강하게 느껴지는 매콤한 양념에 밥과 해산물을 비벼 먹는 요리였다. 짬뽕과는 또 다른 매력이 있었다.
한밀식당은 올 때마다 새로운 메뉴를 시도해보고 싶은 곳이다. 짜장면도 맛있다는 평이 많고, 코스 요리도 가성비가 좋다고 하니, 다음에는 친구들과 함께 방문해서 다양한 요리를 맛봐야겠다. 대구 남구 대명동, 이 작은 골목길에 숨어 있는 보석 같은 맛집, 한밀식당. 앞으로도 오랫동안 나의 맛집 리스트에 남아있을 것 같다.
이미 여러 손님들이 한밀식당의 매력에 푹 빠져 단골이 되었다고 한다. 저렴한 가격에 고급스러운 식사를 즐길 수 있다는 점, 깔끔한 식당 내부와 친절한 서비스 또한 한밀식당의 인기 비결일 것이다. 영이공 근처에서 맛있는 중식을 찾는다면, 한밀식당을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
한밀식당은 단순한 식당을 넘어, 맛있는 음식과 따뜻한 정이 느껴지는 공간이었다. 나는 앞으로도 종종 한밀식당을 방문하여 맛있는 음식을 즐기고, 사장님과의 따뜻한 대화를 나누며 힘든 일상을 위로받을 것이다. 오늘, 나는 또 하나의 소중한 대구 맛집을 발견했다.
