며칠 전부터 묘하게 입맛이 없었다. 쨍한 햇살은 쏟아지는데, 왠지 모르게 기운도 없고, 밥보다는 얼큰하고 뜨끈한 무언가가 간절했다. 마치 오래된 친구에게 위로받고 싶은 날처럼, 내 몸도 뜨끈한 국물을 찾고 있었던 걸까. 문득 떠오른 곳은 철마였다. 부산 근교 드라이브 코스로도 좋고, 공기 맑고 물 좋은 곳으로 알려진 그곳엔, 잊을 수 없는 맛을 선사하는 맛집, ‘장밭골집’이 있었다.
네비게이션에 주소를 찍고, 곰내재를 넘어 구불구불한 길을 따라 들어갔다. 초록색 논밭이 펼쳐지고, 멀리 아홉산 숲의 푸르름이 눈에 들어오는 풍경은 그 자체로 힐링이었다. 드라이브를 즐기다 보니 어느새 ‘장밭골집’ 간판이 눈에 들어왔다. 넓은 주차장에 차를 세우고, 식당 안으로 발걸음을 옮겼다.
새로 지은 듯 깔끔한 건물 외관이 인상적이었다. 예전에는 좌식 테이블이었던 것 같은데, 지금은 모두 편안한 입식 테이블로 바뀌어 있었다. 혼자 방문했음에도, 직원분들은 친절하게 창가 자리로 안내해 주셨다. 테이블에 앉자마자 메뉴판이 눈에 들어왔다. 메뉴는 메기매운탕, 추어탕, 오리불고기 등 다양했지만, 나는 망설임 없이 메기매운탕을 주문했다. 사실 이곳은 메기매운탕 단일 메뉴로도 충분히 만족할 수 있는 곳이니까.
주문을 마치자, 순식간에 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 김치, 콩나물무침, 멸치볶음 등 소박하지만 정갈한 시골 밥상 느낌이었다. 특히, 푹 익은 묵은지와 따끈한 두부조림은 메인 메뉴가 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 정도로 맛깔스러웠다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정성이, 이 집의 음식 맛을 짐작하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 메기매운탕이 등장했다. 냄비 가득 담긴 붉은 국물 위로, 쑥갓, 팽이버섯, 깻잎 등 푸짐한 채소가 먹음직스럽게 올려져 있었다. 뽀얀 김이 테이블 위로 피어오르자, 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔다. 은은하게 퍼지는 매운탕 특유의 향긋한 향은, 잃어버렸던 입맛을 단숨에 되살리는 듯했다.
국물이 끓기 시작하자, 직원분께서 먹기 좋게 손질해 주셨다. 큼지막한 메기 살이 드러나자, 다시 한번 감탄했다. 살이 얼마나 실한지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 부드럽게 풀어졌다. 국물부터 한 입 맛보았다. 칼칼하면서도 시원한, 깊은 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 텁텁함 없이 깔끔한 국물은, 흔히 맛볼 수 있는 메기매운탕과는 차원이 달랐다.
메기 살은 또 얼마나 맛있던지. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 신선한 메기를 사용해서인지, 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 푹 익은 감자와 쫄깃한 수제비도 빼놓을 수 없는 별미였다. 특히, 매운탕 국물이 잘 배어든 수제비는, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력이 있었다.
땀을 뻘뻘 흘리면서, 정신없이 메기매운탕을 먹었다. 밥 한 공기를 추가해서, 국물에 슥슥 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 솔직히 밥 양이 조금 적은 듯했지만, 워낙 푸짐한 메기매운탕 덕분에 배부르게 식사를 마칠 수 있었다. 정신없이 먹는 와중에도, 직원분들은 부족한 반찬을 채워주시고, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 친절한 서비스 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살이 쏟아지는 창가 자리에 앉아, 맛있는 메기매운탕을 먹으니, 몸도 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 마치 겨울철 감기가 뚝 떨어지는 것처럼, 묵은 피로와 스트레스가 씻겨 내려가는 듯했다.
‘장밭골집’은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니라, 정과 따뜻함이 느껴지는 공간이었다. 사장님의 친절한 미소와 직원들의 세심한 배려, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 메기매운탕의 맛은, 나를 다시 이곳으로 이끌기에 충분했다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 오리불고기와 추어탕도 맛봐야겠다. 특히, 8명 정도 들어갈 수 있는 룸도 마련되어 있다고 하니, 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 것 같다.
돌아오는 길, 곰내재의 아름다운 야경을 감상하며, ‘장밭골집’에서의 행복했던 시간을 되새겼다. 입맛 없을 때, 몸보신하고 싶을 때, 혹은 사랑하는 사람들과 특별한 식사를 하고 싶을 때, 철마 맛집 ‘장밭골집’을 방문해 보는 건 어떨까. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
잊을 수 없는 맛과 따뜻한 정이 있는 곳, 철마 ‘장밭골집’. 이곳에서 맛있는 식사를 하고, 주변의 아름다운 자연을 만끽하며, 소중한 추억을 만들어 보는 건 어떨까.
