어느덧 뉘엿뉘엿 해가 기울고, 저녁 식사 시간이 가까워져 올 무렵이었다. 며칠 전부터 SNS에서 눈여겨보던 밤리단길의 작은 카레집, 소코아 일산밤리단길점으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득했다. 붉은 벽돌과 오렌지색 포인트 간판이 따뜻하게 맞아주는 외관은, 마치 동화 속에 나오는 아늑한 공간으로 들어가는 듯한 기분을 선사했다.
문을 열고 들어서자, 아기자기한 소품들이 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 작은 꽃병과 은은한 조명이 어우러져 편안하고 따스한 분위기를 자아냈다. 벽 한쪽에는 방문객들의 사진과 메시지로 가득 채워져 있었는데, 이곳을 찾은 많은 사람들이 소코아에서 행복한 시간을 보냈음을 짐작하게 했다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 종류의 카레가 눈길을 사로잡았다. 독특하게도 한 번에 세 가지 맛의 카레를 맛볼 수 있는 ‘소코아 카레’가 이 집의 대표 메뉴라고 했다. 호기심이 발동한 나는 망설임 없이 소코아 카레를 주문했다. 잠시 후, 나무로 된 쟁반 위에 정갈하게 담긴 카레가 나왔다.
쟁반 위에는 세 가지 색깔의 카레가 마치 작은 섬처럼 옹기종기 모여 있었다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 더 먹음직스러운 비주얼에 감탄사가 절로 나왔다. 가장 먼저 눈에 띈 것은 부드러운 크림이 얹어진 카레였다. 한 입 맛보니, 은은한 단맛과 고소함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 부드러운 수프를 먹는 듯한 느낌이었다.
다음으로 맛본 카레는 매콤한 향이 코를 자극했다. 톡 쏘는 듯한 매운맛이 느끼함을 잡아주어 입맛을 돋우었다. 마지막으로 맛본 카레는 깊고 진한 풍미가 인상적이었다. 오랜 시간 끓여낸 듯한 깊은 맛이 밥과 환상적인 조화를 이루었다.
세 가지 카레를 번갈아 맛보는 재미는 정말 쏠쏠했다. 마치 하나의 요리에서 세 가지 다른 맛을 경험하는 듯한 느낌이었다. 각각의 카레는 개성이 뚜렷했지만, 묘하게 서로 어우러지면서 더욱 풍성한 맛을 만들어냈다. 밥과 카레는 리필이 가능하다고 하니, 넉넉한 인심에 절로 미소가 지어졌다.
카레와 함께 곁들여 먹을 수 있는 돈카츠도 빼놓을 수 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈카츠는 카레와 찰떡궁합을 자랑했다. 특히, 돈카츠 위에 살짝 뿌려진 레몬즙은 상큼함을 더해 주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 튀김옷은 과하지 않게 얇고 바삭했고, 돼지고기는 잡내 없이 촉촉하고 부드러웠다. 이곳 돈카츠는 정말이지 ‘겉바속촉’의 정석이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 데이트를 즐기러 온 연인들의 모습이 많이 보였다. 아기자기하고 로맨틱한 분위기 덕분에, 소코아는 밤리단길 데이트 코스로도 인기가 많은 듯했다. 작고 아담한 공간이지만, 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다.
흥미롭게도 소코아는 애견 동반이 가능한 식당이었다. 내가 방문했을 때도, 귀여운 강아지 한 마리가 의자에 앉아 주인의 사랑을 듬뿍 받고 있었다. 강아지를 위한 방석이 마련되어 있는 점은 좋았지만, 예민한 사람들에게는 다소 어수선하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다.
하지만 음식 맛은 그 모든 것을 잊게 할 만큼 훌륭했다. 특히, 세 가지 맛을 한 번에 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이었다. 마치 팔레트 위의 물감처럼, 다채로운 색깔과 맛이 조화롭게 어우러져 잊을 수 없는 미식 경험을 선사했다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 다음에 또 방문해서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 밤리단길에는 작고 개성 넘치는 식당들이 많이 있지만, 소코아처럼 독특한 매력을 가진 곳은 드물 것이다.
소코아 일산밤리단길점은 가성비 좋은 일산 맛집이라고 자신 있게 말할 수 있다. 훌륭한 맛은 물론, 아늑하고 편안한 분위기까지 갖춘 곳이다. 밤리단길을 방문할 계획이 있다면, 소코아에서 특별한 카레를 경험해보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
어느덧 어둠이 짙게 드리운 밤리단길. 따뜻한 카레 한 그릇 덕분에, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 집으로 돌아가는 길, 나는 다시 한번 소코아를 방문할 것을 다짐했다. 다음에는 또 어떤 맛있는 카레가 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 기대가 된다.
