평소 매운 음식을 즐기는 편은 아니지만, 가끔씩 묘하게 당기는 날이 있다. 그럴 땐 어김없이 떠오르는 음식이 바로 쭈꾸미 볶음이다. 특히 스트레스가 잔뜩 쌓인 날이면, 화끈하게 매운 쭈꾸미에 땀을 뻘뻘 흘리며 먹는 상상만으로도 기분이 전환되는 듯하다. 오늘은 그런 날이었다. 며칠째 이어진 야근에 지칠 대로 지친 몸을 이끌고, 울산 북구에서 매콤한 쭈꾸미로 유명한 한 맛집을 찾아 나섰다.
도착한 곳은 멀리서도 눈에 띄는 빨간색 간판이 인상적인 곳이었다. 건물 외관에 걸려있는 쭈꾸미 그림이 왠지 모르게 친근하게 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블이 꽤 많았음에도 불구하고 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 나무 소재로 된 테이블과 의자가 편안한 분위기를 자아냈고, 은은한 조명이 아늑함을 더했다. 메뉴판을 보니 쭈꾸미 볶음 외에도 삼겹살, 새우튀김, 계란찜 등 다양한 메뉴가 있었다. 쭈꾸미 볶음은 매운맛 단계를 선택할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 매운맛을 잘 못 먹는 사람들을 위한 순한 맛부터, 매운맛 마니아들을 위한 매운맛까지 준비되어 있었다. 나는 평소 보통맛을 즐겨 먹는다는 후기를 참고하여, 쭈꾸미 볶음 보통맛과 시그니처 메뉴라는 계란찜, 그리고 왕새우튀김을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 먼저 테이블에 차려졌다. 콩나물무침, 무생채, 상추 등 쭈꾸미와 함께 비벼 먹기 좋은 채소들이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 콩나물은 아삭아삭한 식감이 살아있어 쭈꾸미와 환상적인 조화를 이룰 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 쭈꾸미 볶음이 등장했다. 빨갛게 양념된 쭈꾸미가 윤기를 좔좔 흘리며 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 불향이 은은하게 풍기는 것이, 입안에 침이 절로 고였다. 쭈꾸미는 한 입 크기로 먹기 좋게 잘려 있었고, 쫄깃쫄깃한 식감이 그대로 느껴졌다. 양념은 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력이 있었다.
곧이어 등장한 계란찜은 비주얼부터 압도적이었다. 커다란 접시에 푸딩처럼 부드러운 계란찜이 가득 담겨 나왔는데, 그 양에 놀라지 않을 수 없었다. 숟가락으로 한 입 떠먹어보니, 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러움이 일품이었다. 쭈꾸미의 매운맛을 부드럽게 감싸주는 역할을 톡톡히 했다. 쭈꾸미 볶음을 먹다가 매운맛이 강하게 느껴질 때, 계란찜을 한 입 먹으면 매운맛이 중화되면서 다시 쭈꾸미를 맛있게 먹을 수 있었다.
마지막으로 왕새우튀김이 나왔다. 큼지막한 새우를 바삭하게 튀겨낸 왕새우튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 튀김의 정석이었다. 새우 살이 통통하게 차있어 씹는 맛도 좋았지만, 약간 느끼한 감이 있어 아쉬웠다.
본격적으로 쭈꾸미 볶음을 즐기기 위해, 밥에 콩나물, 무생채, 상추를 넣고 쭈꾸미 볶음 양념을 듬뿍 넣어 비볐다. 빨갛게 물든 비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 숟가락 크게 떠서 입에 넣으니, 매콤달콤한 양념과 아삭아삭한 채소, 쫄깃한 쭈꾸미가 환상적인 조화를 이루며 입안 가득 행복을 선사했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다.
정신없이 쭈꾸미 볶음을 먹고 나니, 어느새 스트레스는 저 멀리 날아가 버린 듯했다. 매운 음식을 먹으며 땀을 흘리는 과정에서 몸속 노폐물이 빠져나가는 듯한 기분도 들었다. 역시 매운 음식은 스트레스 해소에 최고라는 것을 다시 한번 실감했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 어둑어둑해진 저녁 하늘이 나를 반겼다. 매콤한 쭈꾸미 덕분에 몸도 마음도 한결 가벼워진 느낌이었다. 울산 북구에서 쭈꾸미 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 불향 가득한 매콤한 쭈꾸미 볶음과 부드러운 계란찜의 조합은, 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 다음에는 쭈꾸미 삼겹살을 먹어봐야겠다는 다짐을 하며, 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 다시 활력이 솟아나는 기분이었다. 맛있는 음식이 주는 힘은 정말 대단하다는 것을 새삼 느꼈다. 특히 매콤한 쭈꾸미는 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 최고의 음식이 아닐까. 앞으로도 스트레스가 쌓이거나 기분 전환이 필요할 때면, 이곳 울산 북구의 쭈꾸미 맛집을 찾아 매콤한 행복을 만끽해야겠다.
