어쩌면 나는 미지의 미로를 탐험하는 여행자 같은 기분으로 서면의 골목길을 헤매고 있었는지도 모른다. 지도 앱은 그저 방향만을 제시할 뿐, 진짜 길은 내 발걸음이 닿는 곳에서 비로소 모습을 드러내는 법이니까. 오늘 나의 목적지는, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 베트남 요리의 향수를 달래줄 작은 식당, 바로 ‘하노이’였다. 부산에서 만나는 베트남의 맛, 과연 어떤 이야기가 펼쳐질까?
가게 문을 열자, 낯선 듯 익숙한 향신료 냄새가 코끝을 간지럽혔다. 9월의 다낭 여행 이후, 잊고 지냈던 베트남의 기억들이 파노라마처럼 스쳐 지나갔다. 테이블은 이미 손님들로 북적였지만, 다행히 안쪽 구석에 자리가 하나 남아있었다. 나무로 된 테이블과 의자, 벽에 걸린 베트남 풍경 사진들이 소박하면서도 정겨운 분위기를 자아냈다. 노란색 벽면과 아기자기한 소품들은 마치 내가 정말 하노이의 어느 작은 식당에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.
메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 쌀국수는 당연히 먹어야 할 것 같고, 반쎄오도 포기할 수 없었다. 결국, 나의 선택은 매운 소곱창 쌀국수와 반쎄오. 매운맛은 언제나 옳고, 소곱창은 더더욱 옳으니까. 그리고 무엇보다, 이곳의 반쎄오가 그렇게 맛있다는 소문을 익히 들어왔으니까. 주문을 마치고 나니, 드디어 여행 가방을 내려놓은 여행자처럼 마음이 한결 편안해졌다.
가장 먼저 등장한 것은 매운 소곱창 쌀국수였다. 붉은 빛깔의 육수가 시선을 사로잡았다. 깊고 진한 국물 위로 곱창과 면, 그리고 신선한 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 고소한 곱창 냄새와 매콤한 향이 어우러져 침샘을 자극했다. 젓가락으로 면을 휘저어 국물과 함께 한 입 가득 입에 넣으니, 세상에, 이건 정말 미친 맛이었다. 매운맛이 혀를 강타했지만, 멈출 수 없었다. 땀방울이 송골송골 맺히는 줄도 모르고, 나는 쉴 새 없이 면을 흡입했다. 쫄깃한 쌀국수 면과 부드러운 곱창의 조화는 상상 이상이었다. 특히 곱창 특유의 느끼함은 매운 국물이 완벽하게 잡아주었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 반쎄오가 나왔다. 커다란 접시 위에 펼쳐진 반쎄오는 그 화려한 비주얼만으로도 충분히 나를 설레게 했다. 얇고 바삭한 반죽 안에는 새우, 숙주, 돼지고기 등 다양한 재료가 가득 들어 있었다. 함께 제공된 신선한 채소와 라이스 페이퍼에 싸서 소스에 찍어 먹으니, 입안에서 축제가 펼쳐지는 듯했다. 바삭한 식감과 아삭한 채소, 그리고 달콤 짭짤한 소스의 조합은 그야말로 환상적이었다. 9월에 다녀왔던 다낭에서 먹었던 반쎄오보다 훨씬 맛있었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동했다. 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 미소를 건네고, 필요한 것은 없는지 세심하게 챙기는 모습이 인상적이었다. 마치 오랜 친구를 만난 것처럼 편안하고 친근한 분위기 덕분에, 나는 더욱 즐겁게 식사를 즐길 수 있었다. 부산에 와서 이렇게 따뜻한 환대를 받으니, 왠지 모르게 마음이 뭉클해졌다.
어느새, 접시는 깨끗하게 비워져 있었다. 매운 소곱창 쌀국수의 얼큰한 국물은 속을 시원하게 풀어주었고, 반쎄오의 다채로운 맛은 입안에 오랫동안 맴돌았다. 문득, 이런 맛있는 음식을 왜 이제야 알게 되었을까 하는 아쉬움이 밀려왔다. 하지만 괜찮다. 이제라도 알게 되었으니, 앞으로 자주 찾아오면 되니까.
계산을 하고 가게 문을 나서면서, 나는 다시 한번 ‘하노이’에 감사했다. 맛있는 음식과 따뜻한 서비스 덕분에, 부산에서의 첫 시작을 기분 좋게 끊을 수 있었다. 서면에서 베트남 음식이 생각난다면, 나는 주저 없이 ‘하노이’를 선택할 것이다. 그곳에는 진정한 베트남의 맛과 향, 그리고 따뜻한 정이 기다리고 있으니까.
돌아오는 길, 나는 스마트폰에 ‘하노이’를 저장했다. 그리고 다음에는 꼭 친구와 함께 와야겠다고 다짐했다. 이 맛있는 음식을 혼자만 즐기기에는 너무 아까우니까. 어쩌면, ‘하노이’는 나에게 단순한 식당 그 이상의 의미를 지니게 될지도 모르겠다. 낯선 도시에서 만난 따뜻한 위로, 그리고 잊을 수 없는 맛의 기억. 나는 ‘하노이’를 통해, 부산이라는 도시를 조금 더 사랑하게 되었다.
집으로 돌아와 샤워를 마치고, 침대에 누워 눈을 감았다. 오늘 하루의 기억들이 영화 필름처럼 스쳐 지나갔다. 특히 ‘하노이’에서 맛보았던 매운 소곱창 쌀국수와 반쎄오의 맛은 잊을 수가 없었다. 마치 꿈을 꾼 것 같은 하루였다. 나는 ‘하노이’ 덕분에, 오늘 밤도 행복한 꿈을 꿀 수 있을 것 같다. 부산 서면에서 만난 작은 베트남, ‘하노이’. 그곳은 맛있는 음식과 따뜻한 정이 있는, 잊을 수 없는 맛집이었다.
