오랜만에, 아주 오랜만에 시간을 내어 조치원으로 향했다. 목적은 단 하나, 입소문이 자자한 떡볶이집, ‘신안골분식’이었다. 이름에서 풍겨져 나오는 정겨움, 그리고 왠지 모르게 숨겨져 있을 것 같은 깊은 맛에 대한 기대감이 발걸음을 재촉했다. 평소 떡볶이를 즐겨 먹는 나에게 이곳은 단순한 식당이 아닌, 미지의 맛을 탐험하는 설렘 가득한 여정의 시작점이었다.
조치원역에서 내려, 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 낡은 벽돌 건물에 붉은색과 파란색이 섞인 천막이 드리워진 작은 분식집이 눈에 들어왔다. 간판에는 큼지막하게 “신안골분식 즉석떡볶이”라고 쓰여 있었다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 왠지 모를 아늑함과 편안함을 선사했다. 마치 어릴 적 동네 친구들과 삼삼오오 모여 왁자지껄 떠들던 추억 속 분식집을 그대로 옮겨 놓은 듯한 모습이었다. 문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 떡볶이 특유의 매콤한 향이 코를 간지럽혔다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 가득 차 있었다. 테이블은 몇 개 되지 않았지만, 다들 삼삼오오 모여 앉아 떡볶이를 즐기는 모습이었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 닭떡볶이가 가장 눈에 띄었다. 닭갈비와 떡볶이의 조합이라니, 상상만으로도 군침이 돌았다. 나는 닭떡볶이 1인분과 쫄면 사리, 만두 사리를 주문했다. 혼자였지만, 왠지 모르게 푸짐하게 먹고 싶었다.
주문을 마치자, 사장님은 큼지막한 양은 냄비에 닭떡볶이를 담아 가져다주셨다. 냄비 안에는 쫄깃해 보이는 떡과 닭갈비, 양배추, 그리고 내가 추가한 쫄면 사리와 만두 사리가 푸짐하게 담겨 있었다. 떡볶이 국물은 보기만 해도 식욕을 자극하는 붉은색을 띠고 있었다. 불판 위에 냄비를 올리고, 보글보글 끓기 시작하자, 매콤한 향이 더욱 강렬하게 코를 자극했다.
젓가락을 들고, 가장 먼저 떡볶이 떡을 집어 들었다. 길쭉한 떡은 겉은 쫄깃하고 속은 부드러웠다. 떡볶이 국물이 떡 안까지 깊숙이 배어 있어, 씹을 때마다 매콤달콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 닭갈비는 큼지막하게 썰어져 있었는데, 퍽퍽하지 않고 부드러웠다. 닭갈비 특유의 고소한 맛과 떡볶이 국물의 매콤한 맛이 절묘하게 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 쫄면 사리는 쫄깃한 식감이 일품이었고, 만두 사리는 떡볶이 국물을 듬뿍 머금어 촉촉하고 맛있었다.
솔직히 처음 한 입을 먹었을 때는 ‘음? 그냥 평범한데?’라는 생각이 들었다. 하지만, 끓이면 끓일수록 떡볶이 국물이 점점 더 진해지면서, 그 맛이 깊어졌다. 묘하게 중독성 있는 매콤달콤한 맛은 나를 끊임없이 젓가락질하게 만들었다. 닭갈비와 떡볶이의 조합은 정말 환상적이었다. 닭갈비의 기름진 맛을 떡볶이가 잡아주고, 떡볶이의 매콤한 맛을 닭갈비가 부드럽게 감싸주는 느낌이었다.
먹다 보니, 땀이 송골송골 맺히기 시작했다. 떡볶이의 매운맛이 은근히 강했던 것이다. 하지만, 멈출 수 없었다. 매운맛을 잊기 위해, 시원한 물을 벌컥벌컥 들이켰다. 그러고 다시 떡볶이를 먹기 시작했다. 묘하게 끌리는 맛, 멈출 수 없는 중독성, 이것이 바로 신안골분식 닭떡볶이의 매력이었다.
가게 내부는 오래된 분식집의 정겨운 분위기를 그대로 간직하고 있었다. 테이블과 의자는 낡았지만, 깨끗하게 관리되어 있었고, 벽에는 낙서 대신 손님들이 남긴 메모들이 가득 붙어 있었다. 에어컨이 열심히 돌아가고 있었지만, 떡볶이를 끓이는 열기 때문에 실내는 다소 더웠다. 하지만, 떡볶이가 맛있으니, 이 정도 더위는 충분히 감수할 만했다.
신안골분식은 모든 것이 셀프 시스템으로 운영되고 있었다. 물, 수저, 단무지, 김치 등은 모두 직접 가져다 먹어야 했다. 밥을 볶아 먹을 때도, 공깃밥을 주문한 후, 테이블에 놓인 김가루와 참기름을 넣어 직접 볶아야 했다. 처음에는 다소 불편하게 느껴졌지만, 오히려 이런 시스템이 신안골분식만의 매력이라는 생각이 들었다. 마치 어릴 적 친구들과 함께 떡볶이를 만들어 먹던 추억을 떠올리게 하는, 소소한 재미가 있었다.
나는 떡볶이를 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 밥 한 공기를 시켜, 남은 떡볶이 국물에 김가루와 참기름을 듬뿍 넣고 볶았다. 볶음밥은 정말 환상적인 맛이었다. 떡볶이 국물의 매콤달콤한 맛과 김가루의 고소한 맛, 그리고 참기름의 향긋한 향이 어우러져, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 볶음밥을 먹기 위해 떡볶이를 먹는다고 해도 과언이 아닐 정도로, 볶음밥은 정말 훌륭했다.
신안골분식의 또 다른 매력은 바로 인심 좋은 사장님이었다. 무뚝뚝한 표정으로 떡볶이를 가져다주시던 사장님은, 손님들이 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 볶음밥을 볶을 때, 김가루와 참기름을 더 넣어주시기도 하고, 떡볶이가 너무 맵다 싶으면, 시원한 물을 가져다주시기도 했다. 겉으로는 무뚝뚝해 보이지만, 속정 깊은 사장님의 따뜻한 마음이 느껴졌다.
신안골분식은 위생적인 면에서는 다소 아쉬운 점이 있었다. 오래된 건물이라 그런지, 청결 상태가 완벽하지는 않았다. 하지만, 나는 그런 점은 크게 신경 쓰지 않았다. 떡볶이가 맛있었고, 분위기가 좋았고, 사장님이 친절했기 때문이다. 때로는 완벽하지 않은 것이 더 매력적일 수 있다는 것을, 신안골분식에서 깨달았다.
신안골분식은 가격도 저렴했다. 닭떡볶이 1인분에 15,000원이었고, 쫄면 사리와 만두 사리는 각각 1,000원이었다. 볶음밥은 1,000원이었는데, 이 모든 것을 합해도 2만원이 채 되지 않았다. 요즘 같은 고물가 시대에, 이렇게 저렴한 가격으로 푸짐하게 먹을 수 있다는 것은 정말 큰 매력이었다. 특히 주변 대학생들에게는 더할 나위 없이 좋은 맛집일 것이다.
신안골분식에서 닭떡볶이를 먹으면서, 나는 어릴 적 추억에 잠겼다. 초등학교 시절, 친구들과 함께 학교 앞 분식집에서 떡볶이를 먹던 기억, 엄마가 해주시던 닭볶음탕을 먹던 기억, 그런 소중한 추억들이 닭떡볶이의 매콤달콤한 맛과 함께 떠올랐다. 신안골분식은 단순한 떡볶이집이 아닌, 추억을 되살려주는 소중한 공간이었다.
식사를 마치고 가게 문을 나섰을 때, 나는 왠지 모르게 벅찬 감정을 느꼈다. 맛있는 떡볶이를 먹어서 기분이 좋았던 것도 있지만, 잊고 지냈던 소중한 추억을 되살릴 수 있어서 더욱 행복했다. 신안골분식은 나에게 단순한 맛집이 아닌, 마음속 깊은 곳에 자리 잡은 추억의 공간으로 기억될 것이다. 조치원에 다시 방문할 기회가 생긴다면, 나는 망설임 없이 신안골분식을 찾을 것이다. 그때는 친구들과 함께 와서, 왁자지껄 떠들며 떡볶이를 즐기고 싶다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 신안골분식에서 맛본 닭떡볶이의 매콤달콤한 맛과 푸근한 분위기, 그리고 인심 좋은 사장님의 따뜻한 미소가 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 세종 조치원 맛집 신안골분식, 이곳은 단순한 분식집이 아닌, 추억과 행복을 맛볼 수 있는 특별한 공간이었다.