어스름한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 닭볶음탕, 아니, 닭도리탕을 향한 강렬한 열망에 이끌려 세종으로 향했다. 목적지는 이미 내 마음속에 확고히 자리 잡은, 몇 년째 잊지 못하는 최애 맛집이었다.
가게 앞에 다다르니, 따뜻한 노란색 간판이 정겹게 나를 반겼다. 간판에는 큼지막하게 ‘닭**’이라는 상호가 쓰여 있었고, 그 아래에는 ‘맛있는 매운 불닭도리’라는 문구가 호기심을 자극했다. 왠지 모르게 설레는 발걸음으로 문을 열고 들어섰다.
“어서 오세요!”
경쾌한 인사와 함께, 훈훈한 온기가 느껴지는 실내가 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 버너 위에는 닭도리탕 냄비가 보글보글 끓고 있었고, 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다. 이미 식사를 즐기고 있는 손님들의 얼굴에는 만족감이 가득했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나, 나의 선택은 닭도리탕이었다. 이 집 닭도리탕의 매력은 바로 ‘맵기 조절’이 가능하다는 점. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도, 화끈한 매운맛을 즐기는 사람도 모두 만족할 수 있다는 점이 큰 장점이다. 나는 보통맛으로 주문했다. 맵찔이인 나에게는 딱 알맞은 맵기다.
주문을 마치자, 밑반찬이 빠르게 세팅되었다. 콩나물국과 김치, 그리고 정체를 알 수 없는 길쭉한 면이 담긴 접시가 나왔다. 닭고기가 익기 전에 면을 먼저 먹어보라는 사장님의 친절한 설명이 있었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 묘하게 중독성 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 닭도리탕이 모습을 드러냈다. 붉은 양념이 냄비 안에서 춤을 추듯 보글거리는 모습은 그야말로 황홀경이었다. 큼지막하게 썰린 감자와 양파, 파, 그리고 떡과 어묵이 푸짐하게 들어 있었다. 닭고기는 이미 어느 정도 익혀져 나왔기 때문에, 국물이 끓기 시작하면 바로 먹을 수 있다고 했다.
국물이 끓기 시작하자, 숟가락을 들고 국물을 한 입 맛봤다. 깊고 진한 닭 육수의 풍미와 함께, 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 보통맛으로 시켰음에도 불구하고, 은근히 매운맛이 올라왔다. 땀이 송골송골 맺히는 기분 좋은 매운맛이었다.
닭고기 한 점을 집어 들었다. 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 뼈와 살이 분리될 정도로 부드러웠다. 입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 촉촉한 식감이 느껴졌다. 닭고기 속까지 양념이 깊숙이 배어 있어, 씹을수록 감칠맛이 흘러나왔다.
감자도 빼놓을 수 없다. 푹 익은 감자는 포슬포슬하면서도 달콤했다. 닭도리탕 양념과 어우러지니, 그 맛이 더욱 배가되었다. 떡 또한 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 떡볶이와는 또 다른 매력이 있었다.
정신없이 닭고기와 채소를 건져 먹다 보니, 어느새 냄비 바닥이 보이기 시작했다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 닭도리탕의 마무리는 역시 볶음밥이다.
“사장님, 볶음밥 1인분 추가요!”
사장님은 능숙한 솜씨로 냄비에 남은 양념과 건더기를 잘게 자른 후, 밥과 김가루, 참기름을 넣고 볶아주셨다. 볶음밥이 완성되자, 고소한 냄새가 코를 자극했다.
볶음밥을 한 숟가락 크게 떠서 입에 넣었다. 짭짤하면서도 고소한 맛, 그리고 살짝 눌어붙은 밥알의 바삭한 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 닭도리탕 양념이 워낙 맛있으니, 볶음밥 또한 꿀맛일 수밖에 없었다.
정신없이 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나니, 배가 터질 듯 불렀다. 하지만 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 맛있는 음식을 배불리 먹었다는 만족감 때문이었을까.
계산을 하고 가게 문을 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다.
“다음에 또 오세요!”
나는 고개를 끄덕이며, 다음 방문을 기약했다.
세종에서 맛있는 닭도리탕을 먹고 싶다면, 자신 있게 이 집을 추천한다. 맵기 조절이 가능하기 때문에, 누구나 부담 없이 즐길 수 있다. 특히, 술 한잔 기울이기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 오늘 저녁, 뜨끈하고 매콤한 닭도리탕에 소주 한잔 어떠신가요?
