오랜만에 콧바람을 쐬러 나선 길, 드높은 가을 하늘 아래 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 충동이 일었다. 목적지 없이 차를 몰아 도착한 곳은 바로 경상북도 칠곡군 왜관읍이었다. 금강산도 식후경이라 했던가. 배꼽시계가 요란하게 울려 퍼지는 통에, 서둘러 맛집 검색에 돌입했다. 그러다 내 눈길을 사로잡은 곳이 있었으니, 바로 ‘래홍’이라는 중식당이었다. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 망설임 없이 핸들을 돌렸다.
가게 앞에 도착하니, 생각보다 깔끔하고 모던한 외관이 눈에 띄었다. 흔히 상상하는 허름한 동네 중국집의 모습과는 거리가 멀었다. 문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 감도는 홀이 펼쳐졌다. 테이블은 기름때 하나 없이 깨끗하게 정돈되어 있었고, 직원분들은 친절한 미소로 손님을 맞이하고 있었다. 첫인상부터가 만족스러웠다.
자리에 앉아 메뉴판을 정독하기 시작했다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 메뉴 외에도 다양한 요리들이 준비되어 있었다. 특히 나의 시선을 강탈한 것은 바로 ‘차돌박이 짬뽕’이었다. 얼큰한 국물에 차돌박이라니, 이건 분명히 맛이 없을 수 없는 조합이라는 확신이 들었다. 고민할 것도 없이 차돌박이 짬뽕과 함께, 짜장면, 탕수육까지 맛보고 싶어 세트 메뉴를 주문했다.
가장 먼저 등장한 것은 탕수육이었다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육은 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 젓가락으로 하나를 집어 입에 넣으니, 예상대로 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 탕수육 소스는 새콤달콤하면서도 적당한 농도를 유지하고 있어, 튀김과의 조화가 훌륭했다.
뒤이어 짜장면이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스가 면 위에 듬뿍 얹어져 있었다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 탱글탱글한 면발이 눈에 띄었다. 짜장 소스는 약간 유니짜장 스타일로, 잘게 다진 돼지고기와 채소가 듬뿍 들어가 있었다. 한 입 맛보니, 달콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 면발과의 조화도 훌륭해서, 순식간에 한 그릇을 비워냈다. 누구나 좋아할 만한, 호불호 없는 짜장면이라고 할 수 있겠다.
드디어 기다리고 기다리던 차돌박이 짬뽕이 등장했다. 붉은 국물 위로 차돌박이가 푸짐하게 올려져 있는 모습은, 그야말로 시각적인 황홀경이었다. 사진으로 봤을 때도 맛있어 보였지만, 실제로 보니 기대 이상이었다. 국물을 한 입 맛보니, 진하고 깊은 맛이 느껴졌다. 단순히 맵기만 한 짬뽕이 아니라, 얼큰하면서도 시원한 맛이 동시에 느껴지는 것이 특징이었다. 차돌박이의 고소한 기름이 국물에 녹아들어, 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
면발은 쫄깃하고 탱탱했고, 국물과의 조화도 완벽했다. 차돌박이는 부드럽고 고소했으며, 짬뽕 국물과 환상적인 궁합을 자랑했다. 짬뽕 안에는 양파, 배추, 호박 등 다양한 채소들이 듬뿍 들어가 있어, 아삭아삭 씹히는 식감도 좋았다. 또한 홍합, 오징어 등 해산물도 들어 있어, 국물의 시원함을 더했다. 특히, 넉넉하게 들어간 홍합 덕분에 시원한 맛이 배가 되는 느낌이었다. 짬뽕을 먹는 내내, “이거 정말 맛있다”라는 감탄사가 절로 나왔다.
양이 어찌나 푸짐한지, 먹어도 먹어도 줄어들지 않는 느낌이었다. 하지만 멈출 수가 없었다. 매콤하면서도 시원한 국물은, 마치 숙취 해소제와 같은 효과를 발휘했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓지 못하는 나 자신을 발견했다. 결국, 배가 터질 듯 불렀지만, 짬뽕 국물 한 방울 남기지 않고 모두 비워냈다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 음료수를 서비스로 주셨다. 게다가 다음 방문 시 사용할 수 있는 쿠폰까지 챙겨주시는 것이 아닌가! 맛있는 음식에 친절한 서비스까지, 래홍은 그야말로 완벽한 곳이었다. 식사를 하는 동안 테이블에 기름때가 살짝 보이는 부분은 아쉬웠지만, 음식 맛과 서비스가 워낙 훌륭했기에 충분히 감수할 수 있었다.
래홍에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼고, 친절한 서비스를 통해 감동을 받았다. 왜관에 다시 방문할 일이 생긴다면, 래홍은 반드시 다시 들러야 할 곳 1순위로 꼽을 것이다. 특히, 얼큰하고 시원한 차돌박이 짬뽕은, 내 인생 짬뽕이라고 해도 과언이 아니다.
다음에 방문하게 된다면, 차돌박이 짬뽕 외에도 다른 메뉴들을 섭렵해 볼 생각이다. 특히, 굴짬뽕의 시원한 국물 맛이 궁금하고, 중화비빔밥도 꼭 한번 먹어보고 싶다. 간짜장 또한 제대로 된 맛을 낸다고 하니, 기대가 된다. 아, 그리고 탕수육은 무조건 다시 시켜 먹어야 한다.
계산을 마치고 가게를 나서는데, 여직원분께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 그 따뜻한 미소 덕분에, 래홍에서의 기억은 더욱 긍정적으로 남았다. 문을 열고 밖으로 나오니, 아까보다 더욱 맑고 깨끗해진 하늘이 나를 반겼다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 마음까지 깨끗하게 정화된 기분이었다.
래홍은 주차장이 따로 마련되어 있지 않다는 점이 다소 아쉽다. 하지만 가게 앞 도로변이나, 조금 떨어진 공영주차장을 이용하면 되니 크게 불편하지는 않다. 맛있는 음식과 친절한 서비스가 모든 단점을 상쇄시켜준다.
혹시 왜관에 방문할 일이 있다면, 래홍에 들러 차돌박이 짬뽕을 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 얼큰하고 시원한 국물과 푸짐한 양에, 분명 만족할 것이다. 진정한 중식의 ‘맛’을 경험할 수 있을 것이다. 래홍, 왜관 최고의 맛집으로 인정합니다!
