어느덧 완연한 가을, 붉게 물든 단풍잎들이 흩날리는 풍경을 벗 삼아 떠난 전북 진안으로의 미식 여행. 굽이굽이 이어진 산길을 따라 드라이브를 하다 보니, 어느새 허기가 져 왔다. ‘진안 맛집’을 검색하니, 유독 눈에 띄는 곳이 있었으니 바로 ‘월평댁’이었다. 뭉근한 어죽의 향기가 코끝을 간지럽히는 듯한 느낌에 이끌려, 곧장 차를 몰아 월평댁으로 향했다.
굽이진 길을 따라 들어가니, 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯 정겨운 풍경이 눈 앞에 펼쳐졌다. 낡은 듯하면서도 정감 있는 기와집, 담벼락을 타고 흐드러지게 핀 담쟁이 넝쿨이 세월의 흔적을 고스란히 보여주는 듯했다. 푸근한 인상의 사장님께서 반갑게 맞이해주셨다. 첫인상부터가 편안하고 따뜻한 느낌이었다.
식당 내부는 밖에서 보는 것보다 훨씬 넓고 깨끗했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 보리차가 담긴 물통에서는 조금의 물때도 찾아볼 수 없을 정도로 깔끔함이 돋보였다. 이런 섬세함에서부터 음식에 대한 정성이 느껴지는 듯했다. 메뉴는 어죽과 매운탕, 닭볶음탕 등이 있었는데, 나는 망설임 없이 어죽을 주문했다. 특히 매운탕과 닭볶음탕은 시간이 오래 걸리니 미리 전화로 예약하는 것이 좋다고 한다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블 위에 놓였다. 김치, 콩나물, 깻잎 장아찌 등 하나하나 직접 만드신다는 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 단무지마저 직접 만드신다는 점에서 놀라움을 금치 못했다. 곧이어 뚝배기에 담긴 어죽이 등장했다. 뚝배기 안에서는 뜨거운 김이 쉴 새 없이 피어올랐고, 얼큰하면서도 구수한 향이 코를 자극했다.
국자로 어죽을 휘저으니, 민물고기를 곱게 갈아 넣은 듯한 걸쭉한 국물과 넉넉하게 들어간 수제비가 눈에 들어왔다. 국물 한 모금을 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 추운 날씨에 얼었던 몸을 순식간에 녹여주는 듯했다.
어죽에 들어간 수제비는 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 직접 손으로 뜬 듯한 투박한 모양새에서 정겨움이 느껴졌다. 어죽 곳곳에 숨어있는 생선 살은 씹을수록 고소한 맛을 더했다. 특히 매운마늘의 알싸한 맛이 느껴지는 듯, 어죽은 매콤해서 먹기 딱 좋았다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는 맛이었다. 밑반찬으로 나온 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 어죽의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 했다. 아삭한 콩나물은 입 안을 개운하게 만들어주었고, 잘 익은 김치는 어죽의 풍미를 한층 더 끌어올려 주었다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 아무리 배가 불러도 숟가락을 놓을 수가 없었다. 마지막 한 방울까지 남김없이 싹싹 긁어먹었다. 오랜만에 ‘눈 뒤집어지게’ 맛있게 먹었다는 표현이 딱 들어맞는 순간이었다. 식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 든든하게 배를 채우니, 세상을 다 가진 듯 행복한 기분이 들었다.
월평댁의 어죽은 단순한 음식을 넘어, 바쁜 세월 속에서 잊고 지냈던 고향의 맛과 따뜻한 정을 느끼게 해주는 특별한 음식이었다. 사장님의 친절한 미소와 정성 가득한 음식 덕분에, 월평댁에서의 식사는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
진안 여행을 계획하고 있다면, 월평댁에서 어죽 한 그릇 맛보는 것을 강력 추천한다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛은 물론, 넉넉한 인심까지 더해져 잊지 못할 경험을 선사할 것이다. 특히, 남자분들은 술 속풀이로도 최고일 듯하다. 단, 어죽에 들어가는 수제비 양이 꽤 많으니, 수제비를 좋아한다면 미리 말씀드리는 것이 좋다.
식당 앞에는 8대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있다. 식사 후에는 식당 주변을 둘러보며 시골 풍경을 감상하는 것도 좋을 것 같다. 나는 식당 옆 뜰에 핀 으름을 구경하며 잠시 여유를 즐겼다. 파란 하늘 아래 펼쳐진 초록빛 풍경은 마음을 평온하게 만들어주었다.
월평댁에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 특별한 경험이었다. 진안의 정겨운 풍경과 따뜻한 인심이 어우러진 월평댁은, 내 기억 속에 오랫동안 최고의 맛집으로 남을 것이다. 다음에는 꼭 빠가 매운탕을 맛보러 다시 방문해야겠다 다짐하며, 발걸음을 돌렸다.