어릴 적 할머니 손을 잡고 찾았던 시골 식당의 따스함, 그 아련한 기억을 따라 순천으로 향했다. 목적지는 바로 ‘운천식당’. 오래된 기억 속 애호박찌개의 맛을 찾아 나선 길이었지만, 지금은 등갈비와 감자탕으로 더욱 유명하다는 이야기에 기대 반, 설렘 반으로 발걸음을 옮겼다.
식당 앞에 다다르니, 짙은 회색 벽돌로 지어진 2층 건물이 눈에 들어왔다. 건물 위쪽에는 “운천식당 등뼈감자탕 & 등갈비”라는 간판이 큼지막하게 걸려 있었다. 맑고 푸른 하늘을 배경으로 흰색 글씨가 선명하게 빛나고, 그 옆 붉은색 안내판에는 전화번호가 적혀 있어 쉽게 찾을 수 있었다. 현대적인 외관은 세월의 흔적을 간직한 식당의 옛 모습과는 사뭇 달랐지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 맛집의 아우라에 기대감이 더욱 커졌다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 살펴보니, 감자탕과 등갈비찜이 주력 메뉴인 듯했다. 예전에는 애호박찌개로 이름을 날렸다고 하는데, 메뉴가 바뀐 점이 조금 아쉬웠지만, 새롭게 선보이는 등갈비찜에 대한 기대감도 컸다. 벽면에 걸린 메뉴판에는 사진과 함께 가격이 보기 좋게 정리되어 있었다. 감자탕과 묵은지 감자탕, 등갈비찜이 주 메뉴이고, 그 외에 뼈해장국, 갈비사리, 라면사리 등의 추가 메뉴도 있었다.
등갈비찜 중자를 주문하고 잠시 기다리니, 밑반찬이 먼저 나왔다. 콩나물무침, 김치, 깻잎장아찌 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깻잎장아찌는 짜지 않고 향긋한 깻잎 향이 살아있어, 메인 메뉴에 대한 기대감을 한층 높여주었다. 리뷰에서 밑반찬이 맛있다는 평을 많이 봤는데, 역시 기대를 저버리지 않았다.
드디어 기다리고 기다리던 등갈비찜이 테이블에 놓였다. 큼지막한 뚝배기 안에는 붉은 양념에 푹 익은 등갈비와 애호박, 버섯, 양파 등의 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 매콤한 향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 보글보글 끓는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 사진으로 봤던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 감탄했다.
국자로 등갈비 한 덩이를 건져 올렸다. 젓가락으로 살짝 건드려보니, 부드럽게 살이 발라졌다. 입안에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 등갈비는 잡내 없이 부드러웠고, 뼈와 살이 সহজেই 분리되어 먹기 편했다. 양념이 잘 배어 있어서 씹을수록 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 특히, 푹 익은 애호박은 달콤하면서도 부드러운 식감이 일품이었다.
함께 나온 깻잎장아찌에 등갈비를 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 매콤한 양념과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다. 콩나물무침과 김치도 등갈비찜과 환상적인 조합을 자랑했다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다.
솔직히 말하면, 서비스는 조금 아쉬웠다. 주문을 받거나 반찬을 추가해줄 때 직원분들의 표정이 밝지 않고, 말수가 적었다. 하지만 음식 맛은 훌륭했기에, 서비스에 대한 아쉬움은 어느 정도 잊을 수 있었다. 다음에 방문할 때는 좀 더 친절한 서비스를 기대해본다.
등갈비찜을 어느 정도 먹고 난 후에는 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 김치와 밥을 넣고 볶아주는데, 그 맛이 정말 환상적이었다. 매콤달콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 볶음밥 위에 남은 등갈비 살을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 배부른 배를 두드리며, 순천의 아름다운 노을을 감상했다. 운천식당에서 맛있는 등갈비찜을 먹고, 아름다운 풍경을 감상하니, 정말 행복한 하루였다.
운천식당은 과거 애호박찌개 맛집으로 명성을 떨쳤지만, 지금은 등갈비찜과 감자탕으로 그 명성을 이어가고 있다. 푸짐한 양과 깊은 맛은 변함없이 훌륭했고, 특히 등갈비는 잡내 없이 부드러워 남녀노소 누구나 즐길 수 있을 것 같았다. 서비스는 조금 아쉬웠지만, 음식 맛은 모든 것을 용서할 수 있을 만큼 훌륭했다. 다음에는 감자탕도 한번 먹어봐야겠다.
운천식당은 순천을 방문한다면 꼭 한번 들러봐야 할 순천맛집 중 하나다. 맛있는 음식과 함께 순천의 정취를 느껴보시길 바란다.
