고래불 해변의 잔잔한 파도 소리를 뒤로하고, 차를 몰아 영해면의 작은 골목길로 들어섰다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 스모프치킨 영해점이다. 짭짤한 바다 내음이 아직 코끝에 남아있는 듯한데, 벌써부터 고소한 치킨 냄새가 차 안을 가득 채우는 듯했다.
가게 앞에는 주차할 공간이 마땅치 않아 잠시 갓길에 차를 세웠다. 붉은색 간판에 흰색 글씨로 쓰인 “스모프치킨”이라는 상호가 정겹게 느껴졌다. 간판 옆에는 귀여운 캐릭터 그림이 그려져 있었는데, 마치 어릴 적 동네 치킨집에서 보았던 친근한 모습 그대로였다. 과 에서 보듯, 밝은 오렌지색으로 칠해진 외관은 한눈에 띄었고, 왠지 모르게 따뜻한 기운이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 예상보다 아늑한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 다섯 개 정도 놓여 있었고, 이미 몇몇 손님들이 치킨과 맥주를 즐기고 있었다. “어서 오세요!” 주인 내외분의 밝은 인사에 기분 좋게 자리에 앉았다. 과 에서 보았던 메뉴판이 벽에 붙어 있었는데, 생각보다 다양한 종류의 치킨이 있었다. 후라이드, 양념, 간장, 땡초 등등… 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 땡초치킨을 주문했다.
주문 후, 가게 안을 둘러보았다. 특별한 인테리어는 없었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 주인 부부의 성격을 엿볼 수 있었다. 벽 한쪽에는 아이들이 그린 듯한 그림들이 붙어 있었는데, 동네 사랑방 같은 따뜻한 분위기가 느껴졌다. 잠시 후, 갓 튀겨져 나온 땡초치킨이 테이블 위에 놓였다.
붉은 양념이 듬뿍 묻혀진 땡초치킨의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 조심스럽게 치킨 한 조각을 집어 입으로 가져갔다. 바삭! 하는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 찔렀다. 입안 가득 퍼지는 매콤함! 맵찔이인 나에게는 조금 벅찬 매운맛이었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 깨끗한 기름에 튀겼는지, 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 튀김옷은 바삭하면서도 고소했다.
땡초치킨의 매운맛을 달래기 위해 시원한 생맥주를 한 모금 들이켰다. 톡 쏘는 탄산과 함께 매운맛이 씻겨 내려가는 듯했다. 치킨과 맥주의 조합은 역시 진리였다. 에서 보이는 것처럼, 노릇하게 튀겨진 치킨은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다.
정신없이 치킨을 먹고 있는데, 주인 아주머니께서 “혹시 맵지는 않으세요?”라며 친절하게 물어보셨다. “조금 맵지만 맛있어요!”라고 대답하자, 환하게 웃으시며 “저희 땡초치킨이 좀 매콤하죠. 그래도 많이들 좋아하시더라고요.”라고 말씀하셨다. 따뜻한 정이 느껴지는 친절함에 다시 한번 감동했다.
혼자 먹기에는 양이 조금 많았지만, 남길 수 없었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못했다. 에서 보이는 스모프치킨 특유의 포장 박스 디자인도 인상적이었다. 과 처럼, 깔끔하게 포장된 치킨은 집으로 가져가 가족들과 함께 즐기기에도 좋을 것 같았다.
어느덧 테이블 위에는 뼈만 앙상하게 남은 치킨 조각들만이 덩그러니 놓여 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 계산을 하고 가게를 나서려는데, 주인 아저씨께서 “다음에 또 오세요!”라며 활짝 웃으셨다. 그 미소에 나도 모르게 “네, 또 올게요!”라고 대답했다.
스모프치킨 영해점. 화려한 인테리어도, 특별한 메뉴도 없었지만, 정겨운 분위기와 맛있는 치킨, 그리고 친절한 주인 부부가 있는 곳이었다. 고래불 해변을 찾는 여행객들에게, 잠시 쉬어가며 맛있는 치킨을 즐길 수 있는 숨겨진 보석 같은 곳이라고 감히 말하고 싶다.
영해 스모프치킨에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에 다시 영해를 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 땡초치킨과 시원한 맥주를 즐겨야겠다. 그땐 꼭 가족들과 함께 와야지.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 푸른 바다를 바라보며 생각에 잠겼다. 맛있는 음식은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 힘이 있다는 것을 다시 한번 깨달았다. 영해 스모프치킨은 나에게 단순한 치킨집이 아닌, 따뜻한 추억과 행복을 선물해준 특별한 공간으로 기억될 것이다.