어머니의 손을 잡고 찾았던 어린 시절의 기억이 고스란히 남아있는 곳, 포항 죽도시장. 그 좁은 골목길을 헤집고 다니다 보면, 유독 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 곰탕집 하나가 눈에 띈다. 바로 백종원의 3대 천왕에도 소개되었다는 ‘평남식당’이다. 오래된 간판과 허름한 외관은 세월의 흔적을 고스란히 보여주는 듯했지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 깊은 국물 냄새는 발길을 멈추게 하기에 충분했다.
점심시간이 훌쩍 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 가득했다. 테이블 간 간격이 좁은 탓에 조금은 비좁게 느껴졌지만, 오히려 그 덕분에 옆 테이블 사람들의 이야기 소리가 정겹게 들려오는, 시장 특유의 활기찬 분위기를 느낄 수 있었다. 벽 한쪽에는 방송 출연 당시의 사진과 싸인이 붙어 있어, 이곳이 얼마나 유명한 곳인지 새삼 실감하게 했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 단 두 가지, 곰탕과 수육. 메뉴가 적다는 것은 그만큼 하나의 메뉴에 집중한다는 의미일 터. 고민할 것도 없이 곰탕 한 그릇을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 곰탕이 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었고, 그 안에는 넉넉한 양의 소머리 고기가 숨어 있었다.
곰탕의 첫인상은 푸짐함 그 자체였다. 보통 국밥집에 가면 밥보다 국물이 더 많은 경우가 많은데, 이곳은 고기 양이 정말 압도적이었다. 마치 “이게 진짜 곰탕이다!”라고 외치는 듯했다. 숟가락으로 국물을 휘저을 때마다 큼지막한 고기들이 쉴 새 없이 딸려 올라왔다.
국물을 한 모금 맛보았다. 맑고 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 꼬릿하거나 기름진 느낌 없이, 담백하면서도 진한 육수의 풍미가 입 안 가득 퍼져나갔다. 은은하게 퍼지는 후추 향은 곰탕의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골 육수를 마시는 듯한 깊은 맛이었다.
평남식당 곰탕의 또 다른 특징은 바로 ‘수란’이었다. 뜨거운 곰탕 속에 살포시 잠겨 있는 반숙 계란은, 톡 터뜨려 국물과 함께 먹으니 그 부드러움이 배가 되었다. 짭짤한 국물과 고소한 계란 노른자의 조화는 정말 환상적이었다. 마치 숨겨진 보물을 발견한 듯한 기분이랄까.
소머리 고기는 어찌나 부드럽고 쫄깃한지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 퍽퍽하거나 질긴 느낌은 전혀 없었고, 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 특히 잡내가 전혀 나지 않아, 소머리 고기를 즐기지 않는 사람도 부담 없이 먹을 수 있을 것 같았다.
곰탕에는 깍두기가 빠질 수 없다. 이곳의 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 특히 국물이 넉넉하게 담겨 있어, 곰탕과 함께 먹으니 그 조화가 더할 나위 없었다. 곰탕을 거의 다 먹을 때쯤 깍두기 국물을 곰탕에 섞어 마셔보니, 역시나 훌륭한 마무리였다.
곰탕을 먹는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 와서 묵묵히 곰탕을 즐기는 사람, 친구와 함께 담소를 나누며 곰탕을 먹는 사람, 가족 단위로 와서 푸짐하게 수육을 시켜 먹는 사람 등 다양한 사람들이 눈에 띄었다. 특히 어르신들이 많이 찾는 것을 보니, 이곳이 오랫동안 사랑받아온 맛집이라는 것을 다시 한번 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 12,000원이었다. 솔직히 저렴한 가격은 아니었지만, 곰탕에 들어있는 고기의 양과 맛을 생각하면 전혀 아깝지 않았다. 오히려 이 가격에 이런 퀄리티의 곰탕을 맛볼 수 있다는 것에 감사해야 할 정도였다.
평남식당은 단순히 맛있는 곰탕을 파는 곳이 아니었다. 그곳에는 오랜 세월 동안 쌓여온 추억과 이야기가 담겨 있었다. 어린 시절 어머니와 함께 왔던 기억, 힘들 때 따뜻한 곰탕 한 그릇으로 위로받았던 기억, 친구들과 함께 웃으며 곰탕을 먹었던 기억 등, 평남식당은 내게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌 곳이었다.
다음에 포항 죽도시장에 오게 된다면, 나는 망설임 없이 평남식당을 다시 찾을 것이다. 그때는 곰탕뿐만 아니라, 윤기가 좔좔 흐르는 수육도 함께 시켜 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 그리고 옆 테이블 사람들과 함께 소주 한 잔 기울이며, 정겨운 시장 분위기를 만끽해야겠다.
평남식당을 나서며, 뜨끈한 곰탕 국물처럼 따뜻한 기운이 온몸에 퍼지는 것을 느꼈다. 단순한 한 끼 식사를 넘어, 마음까지 든든하게 채워주는 곳. 이곳은 진정 포항의 숨겨진 보석 같은 맛집이었다.
총평:
* 맛: 맑고 깊은 국물, 잡내 없는 부드러운 소머리 고기, 환상적인 깍두기의 조화
* 가격: 곰탕 12,000원 (가격은 다소 있지만, 퀄리티를 생각하면 아깝지 않음)
* 분위기: 시장 특유의 활기찬 분위기, 정겨운 인테리어
* 서비스: 친절한 이모님들의 서비스
* 재방문 의사: 매우 높음 (포항에 다시 온다면 꼭 방문할 예정)
꿀팁:
* 점심시간이나 저녁 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋다.
* 곰탕에 다진 양념을 넣어 먹으면 또 다른 맛을 즐길 수 있다.
* 수육을 시키면 곰탕 국물을 서비스로 제공해준다.
* 온누리 상품권 사용이 가능하다.
* 첫째 주, 둘째 주 일요일은 휴무이다.
포항에 방문하신다면, 꼭 한번 평남식당에 들러 따뜻한 곰탕 한 그릇으로 몸과 마음을 녹여보시길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
