벌교에 도착하자마자, 짭조름한 갯벌 냄새와 함께 꼬막의 고소한 향이 코끝을 간지럽혔다. 오늘 나의 목적지는 오직 한 곳, 벌교 꼬막 맛집으로 명성이 자자한 곳이었다. 설레는 마음을 안고 드디어 식당 문을 열었다.
식당 안은 이미 사람들로 북적였다. 활기 넘치는 분위기 속에서, 나는 꼬막 정식을 주문했다. 간장 꼬막과 초무침 꼬막, 두 가지 맛을 모두 맛볼 수 있다는 생각에 기대감이 더욱 커졌다. 벽면에 붙어있는 메뉴 사진들을 힐끗 쳐다봤다. 뽀얀 김이 피어오르는 뚝배기 사진들이 어찌나 맛있어 보이던지. 다음에는 꼭 꼬막 된장찌개를 먹어봐야겠다고 다짐했다.
잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 꼬막 정식이 내 눈앞에 펼쳐졌다. 윤기가 자르르 흐르는 간장 꼬막과 새콤달콤한 초무침 꼬막의 향연이라니! 젓가락을 들기 전, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다.
먼저 간장 꼬막을 맛봤다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념이 꼬막 특유의 쫄깃한 식감과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 꼬막 하나하나에 깊게 배어 있는 간장의 풍미는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 간장 꼬막을 한 입 베어 물자마자, ‘아, 여기는 진짜 맛집이구나’라는 확신이 들었다.
이어서 초무침 꼬막을 맛봤다. 새콤하면서도 매콤한 양념이 입맛을 확 돋우었다. 아삭아삭한 채소와 함께 씹히는 꼬막의 조화는 정말 최고였다. 특히 초무침 양념은 과하지 않으면서도 꼬막의 신선함을 제대로 살려주는 듯했다. 입안 가득 퍼지는 새콤달콤한 맛은 잃어버렸던 입맛까지 되돌려주는 마법과 같았다.
정식에 함께 나온 곁들임 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 따뜻한 밥에 김가루와 꼬막을 함께 넣어 비벼 먹으니, 그 맛은 가히 천상의 맛이었다. 꼬막의 풍미와 김가루의 고소함이 어우러져 밥 한 그릇을 순식간에 비워냈다.
식사를 하면서, 나는 이 식당의 음식 솜씨에 감탄하지 않을 수 없었다. 꼬막 하나하나의 신선도는 물론, 양념의 깊은 맛까지 모든 것이 완벽했다. 음식을 만드는 사람의 정성이 느껴지는, 그런 맛이었다. 왜 이곳이 벌교 맛집으로 유명한지, 직접 맛을 보니 알 수 있었다.
식당 밖으로 나오니, 어둑한 밤하늘 아래 식당 간판이 빛나고 있었다. ‘벌교꼬막’이라는 글자가 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 오늘 저녁, 나는 정말 잊지 못할 꼬막 만찬을 즐겼다. 벌교에 다시 온다면, 이 식당은 꼭 다시 방문할 것이다. 그때는 꼬막 된장찌개에 도전해봐야지.
