어릴 적 뛰어놀던 운동장이 사라지고 낯선 건물이 들어선 자리에, 여전히 그 맛을 지키고 있는 식당이 있다는 소식을 들었을 때, 묘한 감정이 일었다. 기억 속 풍경은 희미해졌지만, 그 맛만큼은 변치 않았다는 이야기에 이끌려, 나는 고흥으로 향했다. ‘황칠코리아’, 그 이름만으로도 어린 시절의 추억이 뭉게뭉게 피어오르는 듯했다.
잿빛 하늘 아래, 웅장한 외관의 황칠코리아 건물이 눈에 들어왔다. 건물 외벽에는 커다랗게 “황칠 왕 갈비탕, 솥 낙지탕”이라는 문구가 적혀 있었다. 예전 초등학교 부지에 있던 곳과는 제휴가 종료되어 다른 곳이라고 한다. 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔지만, 이내 새로운 곳에서 다시 시작하는 황칠코리아의 맛은 어떨지 기대감이 차올랐다.
문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 실내가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽에 걸린 메뉴판을 살펴보니, 예전에 즐겨 먹던 왕갈비탕은 여전히 자리를 지키고 있었다. 고민할 것도 없이 왕갈비탕을 주문했다. 익힌 소고기 비빔밥도 궁금했지만, 오늘은 추억의 맛에 집중하고 싶었다.
주문 후, 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬이 차려졌다. 깍두기, 배추김치, 콩나물무침, 젓갈 등 정갈한 밑반찬들이 식탁을 채웠다. 특히 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
드디어 기다리고 기다리던 왕갈비탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 커다란 갈비가 듬뿍 들어 있었고, 파와 팽이버섯이 먹음직스럽게 올려져 있었다. 뜨끈한 국물에서는 황칠 특유의 향긋한 향이 은은하게 풍겨져 나왔다.
가장 먼저 국물부터 맛보았다. 깊고 진한 육수의 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 황칠의 향긋함이 더해져 느끼함은 전혀 없었고, 오히려 깔끔하고 개운한 느낌이었다. 예전에 먹던 그 맛 그대로였다. 변치 않은 맛에 나도 모르게 미소가 지어졌다.
갈비는 큼지막한 뼈에 푸짐하게 붙어 있었다. 젓가락으로 살점을 발라내어 국물에 적셔 먹으니, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 고기는 부드럽고 쫄깃했고, 육즙이 풍부했다. 뼈와 살이 완벽하게 분리되지는 않았지만, 이 정도는 맛있으면 용서가 된다.
밥 한 공기를 통째로 국물에 말아, 깍두기를 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛이 갈비탕의 풍미를 더욱 살려주었다. 깍두기는 정말 훌륭했다.
먹는 동안에도 손님들이 계속해서 들어왔다. 혼자 식사하러 온 사람, 가족 단위로 외식하러 온 사람 등 다양한 손님들이 있었는데, 모두들 왕갈비탕을 맛있게 먹는 모습이었다. 역시 고흥 사람들에게 황칠코리아 왕갈비탕은 특별한 존재인 것 같았다.
정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에 다시 와서 익힌 소고기 비빔밥도 꼭 먹어봐야겠다고 다짐했다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 감사하다고 답해주셨다. 그 따뜻한 미소에서 황칠코리아의 변치 않는 맛의 비결을 엿볼 수 있었다.
식당을 나서니, 주변에는 붉은색 꽃무릇이 피어 있었다. 가을바람에 흔들리는 꽃잎을 바라보며, 나는 어린 시절의 추억에 잠겼다. 옛 초등학교 운동장에서 친구들과 뛰어놀던 기억, 황칠코리아에서 왕갈비탕을 맛있게 먹던 기억들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.
황칠코리아는 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니었다. 그곳은 내 어린 시절의 추억이 고스란히 담겨 있는 소중한 공간이었다. 비록 장소는 바뀌었지만, 그 맛만큼은 변치 않았기에, 나는 앞으로도 종종 황칠코리아를 찾을 것 같다.
고흥 여행을 계획하고 있다면, 황칠코리아에서 왕갈비탕을 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 그 맛은 당신에게도 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 그리고 혹시 옛 초등학교 부지만 찾아 헤매고 있다면, 이제 여기, 새로운 황칠코리아로 발걸음을 옮기시길! 갈비탕 맛은 여전히 당신을 기다리고 있으니.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 고흥의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 마음속 깊은 곳에서 따뜻함이 솟아오르는 듯했다. 고흥은 내게 단순한 여행지가 아닌, 잊을 수 없는 추억을 선물해준 특별한 곳으로 기억될 것이다. 오늘, 나는 고흥의 맛집에서 잊지 못할 맛의 지역 여행을 경험했다.