오늘은 과천에서 4년 넘게 거주한 지인이 극찬하던 마라탕 맛집, “젤푸마라탕”으로 향하는 발걸음이 유난히 가벼웠다. 평소 마라탕을 즐기는 나로서도 새로운 맛집 탐방은 언제나 설레는 일이다. 특히 이곳은 마라탕뿐만 아니라 꿔바로우, 지삼선 등 다양한 중국 요리도 훌륭하다는 이야기에 기대감이 한껏 부풀었다. 과천에서 “맛집”으로 소문난 이곳의 매력은 과연 무엇일까?
가게 문을 열고 들어서자 활기찬 분위기가 느껴졌다. 테이블마다 삼삼오오 모여 식사를 즐기는 사람들, 특히 아이들과 함께 온 가족 단위 손님들이 눈에 띄었다. 왁자지껄한 소리가 정겹게 들려왔지만, 깔끔하게 정돈된 매장 덕분에 시끄럽다는 인상보다는 편안하고 활기찬 느낌을 받았다. 매장 한켠에는 다양한 재료들이 신선하게 보관된 냉장고가 자리하고 있었다. 투명한 용기 안에 담긴 푸주, 납작건두부, 피쉬볼, 은이버섯, 청경채, 메추리알 등 다채로운 재료들이 보기 좋게 정돈되어 있었는데, 왠지 모르게 믿음감이 갔다. 마치 보물창고를 발견한 어린아이처럼, 어떤 재료를 골라 나만의 마라탕을 만들까 행복한 고민에 빠졌다.
마라탕을 주문하기 위해 냉장고 앞으로 향했다. 형형색색의 재료들이 시선을 사로잡았다. 꼬치에 꽂힌 오징어볼과 피쉬볼은 1,000원이라는 저렴한 가격에 판매되고 있었다. 숙주, 청경채, 배추 등 신선한 채소는 기본이고, 쫄깃한 식감이 기대되는 분모자, 옥수수면, 넓적당면 등 면 종류도 다양하게 준비되어 있었다. 버섯 종류도 새송이버섯, 팽이버섯, 목이버섯 등 다양하게 갖춰져 있어 취향에 따라 고르는 재미가 쏠쏠했다.
고민 끝에 푸주와 납작건두부, 쫄깃한 피쉬볼, 향긋한 은이버섯, 아삭한 청경채, 그리고 톡톡 터지는 메추리알을 바구니에 담았다. 육류 코너에서 양고기와 소고기를 선택하려다 깜빡 잊고 그냥 지나쳤다. 하지만 다음 방문 때는 꼭 추가해서 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
매운맛 단계를 선택해야 할 시간. 평소 매운 음식을 즐기는 나는 3단계를 선택하려다, 지인의 조언을 떠올렸다. 이곳은 3단계가 꽤 매운 편이라고. 매운 맛에 약한 사람들은 2단계나 1-2단계 사이로 조절하는 것이 좋다는 정보를 입수했기에, 오늘은 2단계로 만족하기로 했다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 매장 곳곳을 둘러보았다. 벽면에는 메뉴판과 함께 마라탕 맛있게 먹는 방법이 안내되어 있었다. 젤푸마라탕에서는 식사하는 손님에게 공기밥을 무한리필로 제공한다는 문구가 눈에 띄었다. 넉넉한 인심에 절로 미소가 지어졌다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 짙은 색깔의 국물 위로 푸짐하게 올려진 재료들이 먹음직스러워 보였다. 고소한 땅콩 향과 매콤한 향신료 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
국물부터 한 입 맛보았다. 적당히 얼큰하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 2단계로 선택하길 잘했다는 생각이 들었다. 매운 맛이 은은하게 올라오면서 입 안을 얼얼하게 마비시키는 듯했다. 이어서 푸주와 납작건두부를 먹어보니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 특히 푸주는 마라탕 국물을 듬뿍 머금어 더욱 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
탱글탱글한 피쉬볼은 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔고, 아삭한 청경채는 매운 맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 톡톡 터지는 메추리알은 입 안 가득 즐거움을 선사했다. 다양한 재료들이 각자의 개성을 뽐내면서도, 마라탕 국물과 조화롭게 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다.
마라탕을 먹는 중간중간, 꿔바로우도 맛보기로 했다. 젤푸마라탕의 꿔바로우는 큼지막한 크기로 썰어져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 찹쌀 반죽이 인상적이었다. 달콤하면서도 새콤한 소스가 꿔바로우의 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
지삼선 또한 젤푸마라탕에서 빼놓을 수 없는 메뉴다. 윤기가 자르르 흐르는 지삼선은 튀긴 감자, 가지, 피망을 달콤한 소스에 버무려 만든 요리다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 가지의 식감이 특히 인상적이었다. 달콤한 소스와 어우러진 감자와 가지의 조화는 훌륭했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 마라탕과 꿔바로우, 지삼선을 모두 비워냈다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에는 양고기와 소고기를 꼭 추가해서 먹어봐야지, 그리고 다른 요리들도 하나씩 맛봐야겠다는 생각을 했다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 카운터 옆에는 메뉴 사진과 가격 정보가 보기 좋게 정리되어 있었다. 선불 결제 시스템이라는 점도 편리하게 느껴졌다. 계산을 마치고 가게를 나서면서, 젤푸마라탕이 왜 과천에서 “맛집”으로 불리는지 알 수 있었다. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 서비스와 깔끔한 매장 분위기까지 모든 것이 만족스러웠다.
젤푸마라탕은 어린아이들과 함께 방문하기에도 좋은 식당이다. 아이들이 좋아하는 메뉴도 다양하고, 테이블 간 간격도 넓어 유모차를 끌고 와도 불편함이 없을 것 같다. 물론 혼밥을 즐기기에도 부담 없는 분위기다. 실제로 혼자 와서 마라탕을 즐기는 손님들도 꽤 있었다.
집으로 돌아오는 길, 젤푸마라탕에서 맛봤던 마라탕과 꿔바로우, 지삼선의 맛이 계속해서 떠올랐다. 조만간 다시 방문해서 이번에 못 먹어본 메뉴들을 꼭 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 과천에서 맛있는 마라탕을 맛보고 싶다면, 젤푸마라탕을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
