오랜만에 떠나온 영주 땅. 낯선 듯 익숙한 풍경 속에서, 문득 뜨끈한 국물에 밥 한 그릇 뚝딱 말아 먹고 싶은 강렬한 욕망이 스멀스멀 피어올랐다. 마치 오래된 친구를 만나러 가는 설렘처럼, 나는 망설임 없이 ‘명동감자탕’으로 향했다. 영주에서만 맛볼 수 있다는 하얀 감자탕의 매력에 이끌려, 좁은 골목길을 헤쳐 나아갔다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 가게 안은 손님들로 북적였다. 넓은 홀에는 테이블마다 이야기꽃을 피우는 사람들로 가득했고, 혼자 온 손님들을 위한 바 테이블도 마련되어 있었다. 나는 따뜻한 햇살이 은은하게 들어오는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 정독했다. 역시나 나의 선택은 정해져 있었다. 맑고 깨끗한 국물이 일품이라는 ‘하얀 감자탕’. 곁들여 먹을 매운 등뼈찜에도 눈길이 갔지만, 오늘은 오롯이 하얀 감자탕의 매력에 빠져보기로 했다.
주문을 마치자, 깔끔하게 정돈된 밑반찬이 테이블 위에 놓였다. 잘 익은 김치와 깍두기, 그리고 감자탕에 넣어 먹을 다진 고추와 양념장이었다. 특히, 큼지막하게 썰어낸 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼이었다. 곧이어 기다리고 기다리던 하얀 감자탕이 모습을 드러냈다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 감자와 푸짐한 고기가 수북이 쌓여 있는 모습은, 마치 어머니가 손수 끓여주신 따뜻한 곰탕을 연상시키는 푸근함이 느껴졌다.
가장 먼저 국물 한 모금을 조심스레 맛보았다. 텁텁함 없이 맑고 깔끔한 국물은, 마치 오랜 시간 정성껏 우려낸 사골 육수처럼 깊고 은은한 맛을 자랑했다. 흔히 감자탕에서 느껴지는 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 숙취 해소를 위해 찾은 곰탕처럼, 속을 따뜻하게 데워주는 기분이었다.
국물 맛에 감탄하며, 큼지막한 돼지 등뼈를 하나 집어 들었다. 젓가락으로 살살 긁어내니, 부드러운 살코기가 뼈에서 쉽게 분리되었다. 입안에 넣으니, 퍽퍽함 없이 촉촉하고 부드러운 식감이 느껴졌다. 특히, 고기 사이사이에 스며든 육즙은, 담백한 국물과 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 톡 쏘는 청양고추를 살짝 곁들이니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 매운맛이 더해져 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
하얀 감자탕에는 커다란 감자도 빼놓을 수 없는 주인공이었다. 포슬포슬하게 잘 익은 감자는, 젓가락으로 살짝만 건드려도 부서질 정도로 부드러웠다. 입안에 넣으니, 달콤하면서도 고소한 맛이 은은하게 퍼져 나갔다. 숟가락으로 국물과 함께 떠먹으니, 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 감자탕의 추억이 떠오르는 듯했다.
어느 정도 감자탕을 즐긴 후, 밥 한 공기를 통째로 국물에 말아 넣었다. 따뜻한 밥알이 뽀얀 국물에 촉촉하게 스며들어, 더욱 깊고 풍부한 맛을 내는 듯했다. 잘 익은 깍두기를 하나 올려 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 더해져 입안이 더욱 즐거워졌다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 마지막 한 숟가락까지 깨끗하게 비워냈다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 길, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 자극적이지 않으면서도 계속 끌리는 하얀 감자탕의 매력 때문일까. 아니면, 어린 시절 추억을 떠올리게 하는 푸근한 맛 때문일까. 아마도 둘 다일 것이다. 영주에 다시 방문할 기회가 생긴다면, 나는 망설임 없이 명동감자탕을 다시 찾을 것이다. 그때는 매운 등뼈찜에도 도전해봐야겠다.
명동감자탕은 넓은 공간과 넉넉한 테이블 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 방문하는 손님들을 위한 바 테이블도 마련되어 있다는 점이 인상적이었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 하얀 감자탕의 깊은 맛을 함께 느껴보고 싶다는 생각을 했다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 이 정도 불편함은 충분히 감수할 수 있다고 생각한다. 영주 맛집 명동감자탕, 지역명 영주를 방문한다면 꼭 한번 들러보시길 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
