어릴 적에는 그 이름만 들어도 고개를 절레절레 흔들었던 추어탕. 특유의 흙내음과 걸쭉한 질감이 영 입에 맞지 않았었다. 하지만 나이가 들면서 입맛도 변하는 걸까. 어느 순간부터 뜨끈하고 진한 추어탕 국물이 간절해지기 시작했다. 특히 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 만드는 날이면 더욱 그랬다. 그래서 오늘은 마음속 깊이 웅크린 미식의 욕망을 따라, 인천 주안에 위치한 추오정남원추어탕으로 향했다. 동네에서는 이미 맛집으로 정평이 자자한 곳이었다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 구수한 냄새가 코를 간지럽혔다. 넓고 깔끔한 매장은 이미 많은 손님들로 북적이고 있었다. 활기찬 분위기 속에서, 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 추어탕 전문점답게 다양한 종류의 추어탕이 준비되어 있었지만, 나의 눈길을 사로잡은 것은 바로 ‘게장정식’이었다. 찐한 추어탕 국물과 천연의 맛을 느낄 수 있다는 간장게장의 조합이라니, 도저히 그냥 지나칠 수 없었다. 망설임 없이 게장정식을 주문하고, 설레는 마음으로 음식이 나오기를 기다렸다.
드디어 기다리고 기다리던 게장정식이 눈 앞에 펼쳐졌다. 뚝배기 안에서 부글부글 끓고 있는 추어탕, 윤기가 자르르 흐르는 간장게장 한 접시, 그리고 앙증맞은 미꾸라지 튀김까지. 풍성한 한 상 차림에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 놋그릇에 담긴 정갈한 밑반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 강황을 넣어 지은 듯한 노란 밥에서는 은은한 향이 풍겨 나왔다.
먼저 뜨끈한 추어탕 국물부터 한 숟갈 떠 맛보았다. 걸쭉하면서도 깔끔한 국물은, 한 입 맛보는 순간 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 흔히 추어탕에서 느껴질 수 있는 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깊고 진한 맛만이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 보양식을 먹는 듯한 기분이었다.
함께 제공된 들깨가루와 다진 마늘, 청양고추를 취향에 맞게 넣어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다. 특히 칼칼한 청양고추는 추어탕의 느끼함을 잡아주어, 질릴 틈 없이 계속해서 숟가락을 움직이게 만들었다.
강황밥 위에 잘 익은 깍두기를 올려 한 입 먹으니, 입 안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 꼬릿한 냄새 없이 시원하고 아삭한 깍두기는, 추어탕과 환상적인 조화를 이루었다. 김치 또한 겉절이처럼 신선하고 깔끔한 맛이어서, 밥 위에 얹어 먹으니 정말 꿀맛이었다.
이번에는 간장게장에 눈을 돌렸다. 뚜껑을 열자, 붉은 빛깔의 알이 꽉 찬 게장이 모습을 드러냈다. 신선한 재료를 사용했다는 것을 한눈에 알 수 있었다. 조심스럽게 게딱지를 잡고 밥알을 넣어 비벼 먹으니, 달콤하면서도 짭짤한 게살의 풍미가 입 안 가득 퍼져 나갔다. 짜지 않고 은은한 단맛이 감도는 간장 덕분에, 게살 본연의 맛을 더욱 제대로 느낄 수 있었다.
게딱지에 붙은 게살을 꼼꼼하게 긁어모아 밥과 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 왜 사람들이 ‘밥도둑’이라고 부르는지, 그 이유를 제대로 알 수 있었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며, 게장 한 마리를 순식간에 해치웠다.
미꾸라지 튀김 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 갓 튀겨져 나온 튀김은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 고소한 미꾸라지 살은, 씹을수록 담백한 맛을 더했다. 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 풍미는 더욱 살아났다.
식사를 마치고 나니, 후식 코너가 눈에 들어왔다. 뻥튀기 기계에서는 고소한 냄새를 풍기며 뻥튀기가 만들어지고 있었고, 옆에는 매실차와 석류차가 준비되어 있었다. 갓 튀겨져 나온 따끈한 뻥튀기를 하나 집어 입에 넣으니, 어릴 적 추억이 새록새록 떠오르는 듯했다. 달콤한 매실차는 입 안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다.
이곳에서는 계절에 따라 콩국물이나 팥물 같은 특별한 음료도 제공되는 듯했다. 특히 팥물은 건강해지는 기분이 들어, 두 사발이나 마셨다는 후기도 있었다. 내가 방문했을 때는 아쉽게도 팥물은 없었지만, 다음에는 꼭 맛보고 싶다는 생각이 들었다.
추오정남원추어탕 주안점은 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 직원분들은 모두 친절했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 살펴주었다. 특히 반찬을 무한으로 리필할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 덕분에 눈치 보지 않고, 먹고 싶은 만큼 마음껏 즐길 수 있었다.
매장이 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서, 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼밥을 즐기기에도 좋고, 단체 모임을 하기에도 안성맞춤일 것 같았다. 실제로 혼자 와서 추어탕을 즐기는 손님들도 많이 보였다.
가게 위치 또한 주안 신기시장 부근이라, 장을 보고 들르기에도 편리했다. 넓은 주차장도 완비되어 있어, 차를 가지고 방문하기에도 부담이 없었다. 하지만 워낙 인기가 많은 곳이라, 식사 시간에는 대기 시간이 발생할 수 있다는 점은 감안해야 한다.
아쉬운 점을 굳이 꼽자면, 돈까스를 주문했을 때 밥이 함께 나오지 않는다는 점이다. 아이와 함께 방문하는 손님들에게는 다소 아쉬울 수 있는 부분이다. 하지만 후식 코너가 잘 마련되어 있어, 아이들도 충분히 만족할 수 있을 것이다.
전반적으로 추오정남원추어탕 주안점은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 진하고 깔끔한 추어탕 국물은, 쌀쌀한 날씨에 지친 몸과 마음을 따뜻하게 녹여주었다. 신선한 재료로 만든 다양한 반찬들과 후식 또한 훌륭했다.
인천 주안에서 제대로 된 추어탕 맛집을 찾고 있다면, 추오정남원추어탕을 강력 추천한다. 든든하고 건강한 한 끼 식사를 통해, 몸과 마음 모두 풍요로워지는 경험을 할 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 팥물도 함께 즐길 수 있기를 기대하며!