오랜만에 친구들과 청주에서 뭉치기로 한 날, 뭘 먹을까 고민하다가 친구 한 녀석이 어릴 적 추억이 깃든 닭도리탕 집이 있다고 강력 추천했다. 봉명동 골목 어귀에 자리 잡은, 간판부터 세월의 흔적이 느껴지는 곳이었다. 왠지 모르게 맛집의 기운이 느껴지는 외관에 기대감이 부풀어 올랐다.
문을 열고 들어서니, 역시나 예상대로 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 손님들로 가득했고, 시끌벅적한 소리가 활기 넘치는 공간임을 알려주었다. 마치 시간 여행을 온 듯, 옛날 생각나는 분위기에 젖어 들었다. 운 좋게 마지막 남은 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 닭도리탕 전문점답게 다양한 종류의 닭도리탕이 있었지만, 우리는 기본인 ‘일반 닭도리탕’ 중 사이즈로 주문했다.
주문과 동시에 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채우기 시작했다. 쟁반 가득 담겨 나오는 반찬들을 보고 입이 떡 벌어졌다. 촉촉한 계란말이, 분홍 소시지 부침, 향긋한 파전, 그리고 닭똥집 볶음까지. 푸짐한 인심에 감탄사가 절로 나왔다. 특히 따뜻하게 구워져 나온 소시지 부침은 어릴 적 도시락 반찬으로 싸갔던 추억을 떠올리게 했다.
닭도리탕이 나오기 전, 밑반찬만으로도 젓가락질이 쉴 새 없이 이어졌다. 특히 계란말이는 촉촉하고 부드러워서, 마치 할머니가 해주시던 맛과 똑같았다. 파전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서, 간장 양념에 콕 찍어 먹으니 정말 꿀맛이었다. 밑반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 닭도리탕이 테이블 위에 등장했다. 큼지막한 냄비 안에는 닭고기와 감자, 떡, 그리고 파가 듬뿍 들어 있었다. 빨갛게 끓고 있는 국물을 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
닭도리탕이 끓기 시작하자, 매콤한 향이 코를 자극했다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 텁텁하지 않고 깔끔한 매운맛이 정말 일품이었다. 닭고기는 신선하고 부드러워서 입에서 살살 녹았다. 특히 닭다리 살은 야들야들하고 촉촉해서, 뼈에서 쏙 빠져나왔다. 닭고기 사이사이에는 양념이 잘 배어 있어, 씹을수록 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 닭볶음탕에 들어있는 무는 흐물흐물하게 녹아내려 그 자체로도 훌륭한 반찬이 되었다.
나는 닭다리를 하나 집어 들고, 큼지막한 살점을 발라 흰 쌀밥 위에 얹어 먹었다. 매콤한 닭고기와 따뜻한 밥의 조화는 정말 환상적이었다. 밥 한 숟갈, 닭고기 한 점, 번갈아 먹으니 정말 꿀맛이었다. 친구들도 연신 “맛있다”를 외치며 닭도리탕을 폭풍 흡입했다.
닭도리탕 안에는 큼지막한 감자도 들어 있었다. 포슬포슬하게 잘 익은 감자는 숟가락으로 으깨서 국물에 비벼 먹으니 정말 맛있었다. 감자의 달콤함과 매콤한 국물이 어우러져, 묘한 중독성을 자아냈다. 떡 또한 쫄깃쫄깃하고 양념이 잘 배어 있어, 닭고기와 함께 먹으니 정말 찰떡궁합이었다.
셋이서 닭도리탕 중 사이즈를 시켰는데, 양이 정말 푸짐했다. 아무리 먹어도 줄어들지 않는 닭고기와 감자를 보며, 사장님의 후한 인심에 다시 한번 감탄했다. 쉴 새 없이 젓가락질을 했지만, 결국 볶음밥까지는 먹지 못했다. 너무 배불러서 도저히 들어갈 자리가 없었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고, 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 블루리본 스티커가 붙어 있었다. 역시 맛집은 맛집이구나, 다시 한번 실감했다. 사장님은 “맛있게 드셨냐”며 친절하게 인사를 건네셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 어둑해진 저녁이었다. 봉명동 골목길은 여전히 활기 넘치는 모습이었다. 우리는 배부른 배를 두드리며, 다음에는 꼭 볶음밥까지 먹어보자고 다짐했다. 청주에서의 닭도리탕 맛집 탐방은 성공적이었다. 푸짐한 인심과 변함없는 맛, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다.
이곳은 단순히 닭도리탕을 파는 식당이 아니라, 추억과 정을 함께 나눌 수 있는 공간이었다. 시끌벅적한 분위기 속에서 맛있는 음식을 먹으며, 오랜 친구들과의 우정을 더욱 돈독하게 할 수 있었다. 청주에 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다만 아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 협소하다는 것이다. 건물 뒤편에 3대 정도 주차할 수 있는 공간이 있지만, 워낙 손님이 많은 곳이라 주차하기가 쉽지 않다. 대중교통을 이용하거나, 주변 유료 주차장을 이용하는 것이 좋을 것 같다.
그리고 저녁 시간에는 술을 마시는 손님들이 많아 조금 시끄러울 수 있다. 조용하게 식사를 즐기고 싶다면, 점심시간에 방문하는 것을 추천한다. 아침 일찍부터 문을 여는 곳이라, 아침 식사로 닭도리탕을 즐길 수도 있다.
최근 리모델링을 통해 좌식 테이블이 모두 의자식 테이블로 바뀌었다고 한다. 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있게 되었다. 하지만 예전 좌식 테이블의 정겨운 분위기를 그리워하는 사람들도 있을 것 같다.
예전에는 기본 반찬으로 오징어 숙회와 꼬막이 나왔다고 하는데, 지금은 나오지 않는다고 한다. 그리고 계란말이는 추가 주문 시 5,000원의 요금이 부과된다. 예전보다 반찬이 줄었다는 평도 있지만, 여전히 푸짐한 양과 맛은 변함없다.
닭도리탕 맛은 얼큰하면서도 칼칼한, 딱 술안주로 제격인 맛이다. 달짝지근한 닭도리탕과는 거리가 멀다. 마늘과 고춧가루를 듬뿍 넣어 만든 양념은, 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹게 되는 중독성 강한 맛이다.
볶음밥은 호불호가 갈리는 듯하다. 어떤 사람들은 볶음밥이 맛있다고 하지만, 어떤 사람들은 별로라고 한다. 닭도리탕 양념이 맛있으니, 볶음밥도 맛있을 것 같지만, 꼭 먹어봐야 알 수 있을 것 같다. 다음 방문 때는 꼭 볶음밥을 먹어봐야겠다.
이곳은 맛도 맛이지만, 무엇보다 친절한 서비스가 인상적이다. 사장님과 직원분들 모두 친절하고, 손님들을 배려하는 모습이 보기 좋았다. 특히 테이블이 시끄럽지 않은지 물어봐 주시고, 자리를 바꿔주겠다는 배려에 감동받았다.
봉명동 지역명 주민들에게 오랫동안 사랑받아온 닭도리탕 맛집, 앞으로도 변함없는 맛과 푸짐한 인심으로 오랫동안 자리를 지켜주길 바란다. 다음에는 꼭 묵은지 닭도리탕과 볶음밥을 먹어봐야겠다.
