여행의 설렘을 가득 안고 도착한 포항. 푸른 바다와 싱싱한 해산물도 좋지만, 이번 여행에서는 꼭 맛있는 불고기를 먹어보리라 다짐했다. 그렇게 찾아간 곳은 포항 이동에 위치한 “포항초 한우 불고기”였다. 짙은 갈색 벽돌로 마감된 2층 건물 외관에는 커다란 배너가 걸려있었는데, 배너 속 불고기의 모습이 어찌나 먹음직스럽던지 발걸음을 재촉하게 만들었다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 모던한 분위기가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 통창으로 들어오는 햇살 덕분에 실내는 밝고 따뜻한 느낌이었다. 천장에는 독특한 디자인의 조명이 은은하게 빛나고 있었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 메인 메뉴는 단 하나, ‘포항초 한우 불고기’였다. 메뉴 선택의 고민 없이 곧바로 2인분을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 알싸한 맛이 일품인 갓김치, 싱싱한 샐러드, 슴슴하게 무쳐낸 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 따뜻하게 구워져 나온 호박전은 달콤하면서도 부드러운 식감이 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 포항초 한우 불고기가 등장했다. 놋으로 만든 둥근 쟁반 위에 소복하게 담긴 불고기의 모습은 그야말로 장관이었다. 얇게 저민 한우 불고기 위에는 싱싱한 포항초가 듬뿍 올려져 있었고, 팽이버섯, 느타리버섯, 새송이버섯 등 다양한 버섯들이 함께 어우러져 있었다. 불고기 가운데에는 앙증맞게 칼집을 낸 표고버섯이 꽃처럼 자리 잡고 있었는데, 그 섬세함에 감탄하지 않을 수 없었다.
불판이 달궈지자 직원분께서 불고기를 직접 올려주셨다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 은은한 불고기 향이 코를 자극했다. 젓가락으로 살짝 뒤집으니, 얇게 썰린 한우가 순식간에 먹음직스러운 갈색으로 변해갔다. 드디어, 기다리고 기다리던 시식의 순간. 잘 익은 불고기와 포항초를 함께 집어 입안에 넣으니, 정말 놀라운 맛이었다.
한우 특유의 깊은 풍미와 부드러운 식감이 입안 가득 퍼져나갔고, 뒤이어 포항초의 향긋함과 은은한 단맛이 조화롭게 어우러졌다. 양념은 과하지 않으면서도 깊은 맛을 내는 것이, 정말 오랜 시간 연구한 비법 양념이라는 것을 직감할 수 있었다. 무항생제 투뿔 한우만을 사용한다는 설명처럼, 고기의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깔끔하고 담백한 맛이 인상적이었다.
함께 제공된 쌈 채소에 불고기와 포항초, 그리고 갓김치를 올려 푸짐하게 쌈을 싸 먹으니, 또 다른 풍미를 느낄 수 있었다. 쌉쌀하면서도 시원한 갓김치의 맛이 불고기의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 먹을 수 있을 것 같았다. 곁들여 나온 깻잎 장아찌에 싸 먹어도 정말 맛있었다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 불고기와 어우러져 입맛을 더욱 돋우어 주었다.
불고기를 어느 정도 먹고 난 후에는 남은 양념에 밥을 볶아 먹었다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 밥을 볶아 주셨는데, 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣어 고소한 냄새가 진동했다. 뜨겁게 달궈진 불판에 눌어붙은 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 볶음밥을 한 입 먹으니, 저절로 미소가 지어졌다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 속은 편안했다. 좋은 재료를 사용하고 정성을 들여 만든 음식은 확실히 다르다는 것을 느낄 수 있었다. 직원분들의 친절한 응대 또한 인상적이었다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 음식에 대한 설명도 자세하게 해주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
“포항초 한우 불고기”는 가족 외식이나 데이트 코스로도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 깔끔한 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 특히, 아이들과 함께 방문하기에도 좋을 것 같다. 고기의 간이 세지 않아 아이들이 먹기에도 부담이 없고, 밑반찬들도 아이들이 좋아하는 메뉴들이 많았다.
포항 여행을 계획하고 있다면, “포항초 한우 불고기”에 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 나 역시, 다음에 포항에 방문하게 된다면 꼭 다시 들러 맛있는 불고기를 먹어야겠다 다짐했다. 잊을 수 없는 맛과 따뜻한 정이 있는 곳, “포항초 한우 불고기”는 내 마음속 포항 맛집 리스트에 영원히 저장될 것이다.
