원지 버스터미널 뒤편, 맑은 국물의 추어탕으로 입소문이 자자한 신안추어탕을 찾았다. 평소에도 추어탕을 즐겨 먹는 나에게 이곳은 늘 궁금증을 자아내는 곳이었다. 특히 경상도식 맑은 추어탕이라는 점이 더욱 기대감을 부풀렸다.
가게 앞에 도착하니 깔끔한 외관이 눈에 띄었다. 건물 벽면에 크게 적힌 “신안추어탕” 간판이 한눈에 들어왔다. 주차 공간은 가게 앞쪽으로 마련되어 있어 편리하게 주차할 수 있었다. 매장 안으로 들어서니, 정갈하게 정돈된 테이블들이 손님을 맞이하고 있었다. 따뜻한 온기가 감도는 실내는 편안하고 아늑한 분위기를 자아냈다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 추어탕 외에도 두루치기, 생선구이 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 당연히 추어탕이었다. 벽에 걸린 메뉴판 사진을 보니, ‘두루치기’도 왠지 맛있을 것 같다는 생각이 스쳤지만, 다음 기회를 기약하며 추어탕을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 김치, 물김치, 버섯볶음, 파래무침, 부추명태포절임 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히, 갓 버무린 듯한 생김치는 보기만 해도 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 추어탕은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 느낌이었다. 맑은 국물 위로 듬뿍 올려진 얼갈이 배추와 제피 가루가 인상적이었다. 얼갈이 배추는 식이섬유가 풍부하고, 추어탕에는 칼슘이 많아 골다공증 예방에도 좋다고 하니, 건강까지 생각한 메뉴라는 생각이 들었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 일반적인 걸쭉한 추어탕과는 달리 맑고 깔끔한 국물이 특징이었다. 마치 고운 채에 걸러낸 듯 맑은 국물은 느끼함 없이 담백했다. 은은하게 퍼지는 제피 향은 고향의 맛을 떠올리게 했다. 얼갈이 배추의 아삭한 식감은 추어탕의 풍미를 더욱 살려주었다.
밥 한 공기를 말아, 김치를 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 추어탕과 김치의 조화는 언제나 옳다. 중간중간 씹히는 버섯볶음과 파래무침은 입안을 더욱 즐겁게 해주었다. 특히, 부추명태포절임은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
신안추어탕의 또 다른 매력은 바로 기본 반찬으로 제공되는 생선구이였다. 노릇노릇하게 구워진 가자미는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤한 간이 되어 있어 밥반찬으로도 좋고, 그냥 먹어도 맛있었다. 특히, 기름에 바짝 튀겨져 나오는 가자미는 뼈째 먹어도 고소했다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보일 정도로 깨끗하게 비웠다. 따뜻한 추어탕 한 그릇에 든든하게 배를 채우니, 온몸에 활력이 넘치는 듯했다. 식사를 마치고 나니, 일하시는 분들의 친절한 미소와 배려에 더욱 감동받았다. 반찬을 더 달라고 부탁했을 때, 웃음과 함께 푸짐하게 가져다주시는 모습에 마음까지 따뜻해졌다.
신안추어탕은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 것을 넘어, 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함과 편안함은 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 매력이었다. 부모님을 모시고 와도 좋을 것 같고, 친구들과 함께 단체 모임을 하기에도 안성맞춤인 곳이다.
다음에는 두루치기에도 도전해봐야겠다는 다짐을 하며 가게 문을 나섰다. 산청을 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러 산청의 맛을 느껴보고 싶다. 신안추어탕에서 맛본 따뜻한 추어탕 한 그릇은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
