늦은 밤, 허기진 배를 움켜쥐고 집으로 향하는 길. 문득 뜨끈한 국물에 밥 한 그릇 말아 훌훌 먹고 싶은 간절한 마음이 들었다. 24시간 불이 꺼지지 않는 곳, 설농가 구월본점이 머릿속에 떠올랐다. 깊고 진한 국물에 푸짐한 고기, 거기에 돌솥밥까지 곁들일 수 있다는 생각에 발걸음은 이미 설농가로 향하고 있었다.
늦은 시간임에도 불구하고 넓은 주차장은 차들로 가득했다. 역시 24시간 운영이라는 메리트는 무시할 수 없지. 주차를 마치고 매장 안으로 들어서니, 늦은 시간임에도 불구하고 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 넓고 깔끔한 매장 덕분에 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 최근 인테리어를 싹 바꿨다더니, 한층 더 쾌적해진 느낌이다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 설렁탕과 설농가탕 사이에서 잠시 고민했지만, 오늘은 처음 먹어보는 설농가탕에 도전해보기로 했다. 쇠목살갈비탕도 눈에 띄었지만, 다음 기회로 미루기로 했다. 돌솥설농가탕에 소주 한 병을 주문하고, 따뜻한 물수건으로 손을 닦으며 음식을 기다렸다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김치, 깍두기, 깻잎, 오징어젓갈 등 정갈한 기본 반찬들이 먼저 테이블에 놓였다. 설렁탕집의 생명은 김치라고 했던가. 큼지막하게 썰어 담근 깍두기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓갈의 짭짤한 향이 코를 자극했고, 깻잎의 향긋함은 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 돌솥설농가탕이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에는 뽀얀 국물과 함께 큼지막한 등뼈 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 파 송송 썰어 넣은 모습이 더욱 먹음직스러웠다. 뜨거운 김이 테이블 위로 피어오르며 코끝을 간지럽혔다. 마치 따뜻한 온천에 몸을 담근 듯, 온몸의 긴장이 스르륵 풀리는 기분이었다.
국물부터 한 숟가락 떠 맛보았다. 진한 소뼈 육수의 깊은 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 국물은 짜지 않고 깔끔해서, 늦은 밤 부담 없이 즐기기에 딱 좋았다. 기름기는 적고 담백한 맛이 일품이었다. 이어서 고기 한 점을 집어 들었다. 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 뼈에서 쉽게 분리될 정도로 부드러웠다. 입안에 넣으니 사르르 녹는 듯한 식감이었다.
돌솥밥의 뚜껑을 열자, 윤기가 자르르 흐르는 흑미밥이 모습을 드러냈다. 갓 지은 밥 특유의 고소한 향이 코를 간지럽혔다. 밥을 덜어 설농가탕에 말아, 고기와 함께 크게 한 입 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물과 찰진 밥알, 부드러운 고기가 어우러져 환상의 조합을 만들어냈다.
함께 주문한 소주를 잔에 따라, 설농가탕 국물과 함께 천천히 음미했다. 깔끔한 국물 덕분에 소주 맛이 더욱 좋게 느껴졌다. 김치와 깍두기를 곁들여 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔함만 남았다. 특히 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 오징어젓갈은 짭짤하면서도 꼬들꼬들한 식감이 밥도둑이 따로 없었다.
어느 정도 밥을 먹고 난 후, 돌솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들었다. 구수한 숭늉은 입가심으로 제격이었다. 따뜻한 숭늉을 천천히 마시니, 속이 편안해지는 기분이었다. 숭늉에 김치를 곁들여 먹으니, 색다른 맛을 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 주차는 90분까지 무료로 제공된다고 한다. 덕분에 마음 편히 식사를 즐길 수 있었다. 계산대 옆에는 포장 판매용 설렁탕도 판매하고 있었다. 어머니가 가장 좋아하는 식당이라, 10팩을 포장해 집으로 향했다.
설농가 구월본점은 24시간 운영이라는 점 외에도, 넓고 쾌적한 공간, 푸짐한 양, 훌륭한 맛까지, 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 진한 국물과 부드러운 고기는 잊을 수 없는 맛이었다. 늦은 밤, 따뜻한 국물로 허기진 배를 채우고 싶을 때, 설농가 구월본점을 방문해보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 설농가탕 한 그릇 덕분에 몸과 마음이 모두 따뜻해진 기분이었다. 늦은 밤, 허기진 배를 채워주는 것은 물론, 지친 하루를 위로해주는 듯한 느낌이었다. 설농가 구월본점은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 위로를 받을 수 있는 공간이었다. 앞으로도 종종 방문하여, 맛있는 설렁탕과 설농가탕을 즐겨야겠다. 특히 찬 바람이 불 때면 더욱 생각날 것 같다. 다음에는 쇠목살갈비탕에도 도전해봐야지.
