푸른 파도가 넘실대는 울릉도로 3박 4일의 꿈같은 여행을 떠났다. 아들과 함께 섬 곳곳을 누비며 웅장한 바위, 싱그러운 숲, 눈부신 풍경에 넋을 잃었다. 울릉도의 아름다움에 흠뻑 빠져 며칠을 보내니, 슬슬 그리워지는 건 따뜻한 집밥이었다. 마침 중학교 동창 녀석이 울릉도에서 식당을 한다는 소식이 떠올랐다. 이름하여 ‘황제식당’. 섬에서 만난 친구가 추천해주는 곳이니, 틀림없이 특별한 맛을 경험할 수 있을 거란 기대감이 부풀어 올랐다.
황제식당을 찾아가는 길, 좁은 골목길을 따라 걷다 보니 정겨운 분위기의 식당이 눈에 들어왔다. 붉은 벽돌 건물에 소박하게 자리 잡은 황제식당은, 화려함보다는 편안함이 느껴지는 외관이었다. 가게 앞에 세워진 빨간 스쿠터와 메뉴 사진이 붙어있는 유리문이 시선을 사로잡았다. 왠지 모르게 푸근한 인상을 주는 외관에 이끌려 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기찬 대화 소리가 공간을 채웠다. 벽에는 2016년 1박 2일 촬영 당시 음식을 협찬했던 사진이 걸려 있어, 이곳의 유명세를 짐작하게 했다. 다행히 친구 덕분에 기다리지 않고 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 보니 홍합밥, 따개비밥, 오징어불고기 등 울릉도의 특색 있는 음식들이 눈에 띄었다. 고민 끝에, 친구의 강력 추천 메뉴인 오삼불고기를 주문했다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러보았다. 테이블 간 간격은 좁았지만, 오히려 그 덕분에 정겨운 분위기가 느껴졌다. 벽에는 울릉도의 풍경 사진들이 걸려 있어, 마치 갤러리에 온 듯한 느낌도 들었다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 활기가 넘쳤고, 손님들의 얼굴에는 기대감이 가득했다.
드디어 기다리고 기다리던 오삼불고기가 테이블 위에 놓였다. 붉은 양념에 버무려진 오징어와 삼겹살, 그리고 알록달록한 채소들이 어우러진 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 싱싱한 깻잎과 향긋한 미나리가 듬뿍 올려져 있어 신선함을 더했다. 큼지막하게 썰린 양파와 얇게 슬라이스 된 마늘은 요리의 풍미를 더할 것 같았다.
오삼불고기와 함께 정갈하게 차려진 밑반찬들은 마치 엄마가 차려주는 밥상처럼 푸근했다. 멸치볶음, 김치, 나물 등 다양한 반찬들이 하나하나 정성이 가득 담겨 있었다. 특히, 울릉도 특산물인 명이나물로 만든 김치는 깊은 맛이 일품이었다. 짭짤하면서도 독특한 풍미가 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 오삼불고기를 맛볼 차례. 젓가락으로 오징어와 삼겹살을 함께 집어 입안에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 오징어와 부드러운 삼겹살의 조화는 환상적이었다. 특히, 황제식당만의 비법 양념은 감칠맛이 뛰어나, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 싱싱한 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 향이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
뜨거운 밥 위에 오삼불고기를 얹어 쓱쓱 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐졌다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없는 마성의 맛이었다.
오삼불고기를 어느 정도 먹고 나니, 남은 양념에 밥을 볶아 먹고 싶다는 생각이 간절해졌다. 직원에게 볶음밥을 부탁하니, 김가루와 참기름을 듬뿍 넣어 맛깔스러운 볶음밥을 만들어주었다. 고소한 김가루와 참기름 향이 코를 자극했고, 볶음밥은 정말이지 최고의 마무리를 장식했다.
식사를 마치고 나니, 배는 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 친구와 함께 식당 앞 벤치에 앉아 울릉도의 밤바다를 바라보며 이야기를 나누었다. 파도 소리와 함께 친구의 웃음소리가 울려 퍼지는 밤, 울릉도에서의 특별한 추억이 하나 더 쌓였다.
황제식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 울릉도의 정과 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 깔끔하고 정갈한 음식, 푸근한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 울릉도에 다시 방문하게 된다면, 황제식당에 꼭 다시 들러 오삼불고기를 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 따스한 햇살이 쏟아지는 울릉도의 아침 바다는 그 어느 때보다 아름다웠다. 황제식당에서 맛본 오삼불고기의 매콤한 맛과 푸근한 인심은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 울릉도 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 황제식당에 방문하여 울릉도의 맛을 경험해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
