싱그러운 바람이 코끝을 간지럽히던 날, 오래전부터 가슴속에 품어왔던 전남 보성으로의 미식 여행을 떠났다. 드넓게 펼쳐진 녹차밭의 푸르름을 눈에 담고, 그윽한 차 향기에 취해 걷다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 오늘 나의 발길을 이끈 곳은 바로 ‘고흥식당’. 보성 장터에 자리 잡은 이곳은 현지인은 물론 여행객들에게도 입소문이 자자한 숨겨진 보성 맛집이라고 한다.
식당 앞에 다다르니, 정겹게 느껴지는 외관이 눈에 들어왔다. 커다란 간판에 큼지막하게 쓰인 “고흥식당”이라는 글자가 어딘가 모르게 푸근한 인상을 준다. 가게 앞에는 메뉴 사진과 함께 안내문이 붙어 있었는데, ‘오늘의 추천 메뉴’라는 문구가 나의 시선을 사로잡았다. 망설일 틈도 없이 안으로 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 따뜻하고 활기찬 기운이 나를 맞이했다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 식사를 즐기는 사람들의 모습에서 이곳의 인기를 실감할 수 있었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 다양한 생선 요리들이 눈에 띄었다. 특히 ‘생선구이 정식’이라는 메뉴가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 이끌리는 마음에 생선구이 정식을 주문했다. 메뉴판에는 생선구이 정식 외에도 병어조림, 갈치조림, 알곤이탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 생선구이 정식이 테이블 가득 차려졌다. 뽀얀 김을 내뿜는 따뜻한 밥과 함께, 윤기가 자르르 흐르는 고등어구이, 갈치구이, 조기구이가 먹음직스럽게 담겨 나왔다. 짭조름한 생선 냄새가 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 뿐만 아니라, 싱싱한 꼬막, 김치, 콩나물, 나물 등 다채로운 밑반찬들이 함께 제공되어 풍성한 한 상을 완성했다.
가장 먼저, 따끈한 쌀밥 위에 윤기가 흐르는 고등어구이 한 점을 올려 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미와 촉촉한 살결의 조화는 그야말로 환상적이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 밥과 어우러져, 순식간에 밥 한 그릇을 비워냈다. 이어서 맛본 갈치구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기를 자랑했다. 담백하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 조기구이 역시 짭짤하면서도 고소한 맛이 훌륭했다. 특히, 이곳에서는 곱창김에 생선구이를 싸서 먹는 것이 별미라고 한다. 곱창김 특유의 향긋함과 짭짤한 생선구이의 조화는 상상 이상의 맛을 선사했다.
정식에 함께 나온 냉이국은 굴을 넣어 끓여 시원하면서도 깊은 맛을 냈다. 쌉싸름한 냉이 향과 굴의 시원함이 입안을 개운하게 해주었다. 특히, 밑반찬으로 나온 피마자나물은 쌉싸름하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 평소에 쉽게 접하기 어려운 나물이라 더욱 반가웠다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 따뜻한 누룽지가 제공되었다. 구수한 누룽지를 마시니 속이 편안해지는 기분이었다. 입안에 남은 기름기를 깔끔하게 씻어주는 듯했다.
고흥식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 보성의 정과 넉넉한 인심을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 신선한 재료로 정성껏 만든 음식들은 하나하나 맛깔스러웠고, 푸짐한 양은 든든한 만족감을 선사했다. 특히, 주인 아주머니의 친절한 미소와 따뜻한 배려 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 시간을 보낼 수 있었다.
식당을 나서는 길, 따뜻하게 배웅해주시는 주인 아주머니께 감사의 인사를 전했다. “다음에 꼭 다시 들르겠습니다.”라는 나의 말에, 환한 미소로 화답해주시는 모습이 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
보성 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 고흥식당에 들러 향토의 맛을 느껴보길 추천한다. 푸짐한 생선구이 정식과 따뜻한 인심은 분명 잊지 못할 추억을 선사할 것이다.