무주 리조트의 설경을 뒤로하고, 굽이굽이 이어진 길을 따라 ‘초모’라는 식당을 찾아 나섰다. 스키 시즌의 활기 넘치는 풍경과는 또 다른, 고즈넉한 설천면의 정취가 마음을 차분하게 어루만졌다. 리조트 근처에는 흔히 ‘관광지 물가’라는 꼬리표가 붙은 식당들이 즐비하지만, 이곳은 왠지 모르게 다른 기운이 느껴졌다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 가는 듯한 설렘을 안고, 드디어 ‘초모’의 문을 열었다.
넓은 주차장과 넉넉한 공간 덕분에 편안하게 차를 세우고 안으로 들어섰다. 첫인상은 깔끔함 그 자체였다. 정갈하게 정돈된 테이블과 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명이, 추위에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 직원분들의 친절한 미소와 안내는 기대감을 한층 더 높였다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 선택지가 눈앞에 펼쳐졌다. 삼겹살, 김치찌개, 청국장, 비빔밥, 능이갈비탕… 하나하나가 모두 내 안에 잠자고 있던 식욕을 깨우는 듯했다. 고민 끝에, 첫 방문인 만큼 ‘초모’의 대표 메뉴들을 맛보기로 결정했다. 삼겹살과 김치찌개, 그리고 비빔냉면을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 놋그릇에 담겨 나온 정갈한 반찬들은 시골 할머니 댁에서나 볼 법한 따뜻한 정겨움이 느껴졌다. 특히 잘 익은 열무김치는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 슴슴하게 무쳐낸 나물들은 입맛을 돋우기에 충분했고, 깍두기는 적당히 익어 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 할 만큼 훌륭했다.
드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 등장했다. 선홍빛의 신선한 돼지고기는 칼집이 촘촘하게 들어가 있어, 굽기 전부터 기대감을 높였다. 불판 위에 올려지자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 함께 구워 먹을 수 있도록 김치와 콩나물, 마늘도 넉넉하게 제공되었다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 곰취에 싸서 입안에 넣으니, 육즙이 팡팡 터져 나오면서 입안 가득 퍼지는 풍미가 환상적이었다. 곰취 특유의 향긋함이 돼지고기의 느끼함을 잡아주어, 물릴 틈 없이 계속 먹게 되었다. 김치와 콩나물을 함께 구워 먹으니, 아삭한 식감과 매콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
삼겹살을 어느 정도 먹고 나니, 김치찌개가 테이블에 놓였다. 양푼에 담겨 나온 김치찌개는 보기만 해도 푸짐했다. 돼지고기와 두부, 김치가 듬뿍 들어간 김치찌개는 얼큰하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 밥에 슥슥 비벼 먹으니, 순식간에 밥 한 그릇이 사라졌다.
마지막으로 비빔냉면이 나왔다. 붉은 양념장이 먹음직스러워 보였다. 면을 비비자, 매콤한 향이 코를 자극했다. 한 입 먹어보니, 다른 냉면과는 달리 열무김치가 들어가 있어 아삭한 식감과 시원한 맛이 독특했다. 함께 나온 된장국도 구수하니 맛있었다. 배가 불렀지만, 젓가락을 멈출 수 없었다.
식사를 마치고 나니, 만족감이 밀려왔다. ‘초모’는 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 따뜻한 고향의 맛을 느끼게 해주는 곳이었다. 직원분들의 친절한 서비스와 넉넉한 인심 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 무주 리조트 근처에서 맛집을 찾는다면, 주저 없이 ‘초모’를 추천하고 싶다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 감사 인사를 전했다. 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. 마치 오랜만에 고향을 찾은 자식을 맞이하는 듯한 따뜻함이 느껴졌다. 문을 나서자, 밤하늘에는 별들이 쏟아질 듯 빛나고 있었다. ‘초모’에서의 따뜻한 기억을 가슴에 안고, 다시 길을 나섰다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 뭉클했다. 단순히 맛있는 음식을 먹은 것 이상의 감동이 밀려왔다. ‘초모’는 맛과 정, 그리고 추억을 선물해주는 특별한 공간이었다. 다음에 무주에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 능이갈비탕과 청국장도 맛봐야겠다.
넓은 주차 공간은 물론이고, 시원한 외관이 인상적이었다. 저녁에는 화려한 조명이 켜져 더욱 눈에 띈다. 식당 내부는 깔끔하고 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님들과 부딪힐 염려도 없다. 아이들과 함께 방문하기에도 좋을 것 같다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 잔치국수의 육수 맛이 조금 약하게 느껴졌다는 것이다. 하지만 다른 메뉴들은 모두 훌륭했기에, 크게 개의치 않았다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 특히 능이갈비탕은 꼭 먹어봐야 할 메뉴인 것 같다.
삼겹살을 먹고 난 후 볶음밥은 필수 코스다. 김치와 콩나물, 김가루를 듬뿍 넣고 볶아 먹는 볶음밥은 정말 꿀맛이다. 특히 불판에 살짝 눌러붙은 볶음밥은 더욱 맛있으니, 꼭 한번 맛보시길 바란다.
‘초모’는 무주에서 만난 작은 행복이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 정, 그리고 아름다운 추억을 선물해준 ‘초모’에 감사하며, 이 글을 마친다. 무주 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보시길 강력 추천한다! 후회하지 않을 것이다.
