푸른 동해 바다가 손짓하는 울진 죽변, 그곳으로 향하는 설렘은 며칠 전부터 시작되었다. 탁 트인 바다를 바라보며 즐기는 식사는 그 자체로 힐링이니까. 죽변항에 가까워질수록 짭조름한 바다 내음이 코끝을 간지럽혔다. 여행의 기대감과 함께, 든든한 한 끼 식사를 책임져 줄 맛집에 대한 기대감도 커져갔다. 드디어, ‘죽변맛집’이라는 정감 있는 이름의 식당 앞에 섰다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 넓은 공간은 활기로 가득 차 있었고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 창밖으로는 푸른 바다가 펼쳐져, 마치 바다 위에 떠 있는 듯한 기분마저 들었다. 나는 망설임 없이 생선구이 정식을 주문했다. 바다에 왔으니 싱싱한 생선을 맛보는 것은 당연한 일!
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 톳나물, 매콤한 냄새가 코를 찌르는 김치, 고소한 참기름 향이 솔솔 풍기는 나물 무침까지. 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들에서, 마치 어머니가 차려주신 따뜻한 밥상 같은 푸근함이 느껴졌다. 특히, 얇게 부쳐낸 부침개는 바삭하면서도 쫄깃한 식감이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛에, 메인 메뉴가 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 뻔했다.
드디어 기다리고 기다리던 생선구이가 등장했다. 노릇노릇하게 구워진 고등어, 가자미, 갈치가 한 접시에 담겨 나왔다. 특히 고등어는 노르웨이산이라 그런지, 크기가 압도적이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 생선구이의 자태는, 보는 것만으로도 입안에 침이 고이게 했다.
젓가락으로 고등어 살점을 조심스럽게 발라, 따뜻한 밥 위에 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 고등어의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 가자미는 담백하고 부드러웠고, 갈치는 뼈를 발라 먹는 재미가 있었다.
생선구이와 함께 나온 된장찌개도 빼놓을 수 없다. 게가 들어가 시원하면서도 깊은 맛을 내는 된장찌개는, 생선구이의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 애호박은, 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 된장찌개 한 입, 생선구이 한 입 번갈아 먹으니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다.
식사를 하는 동안, 사장님의 따뜻한 배려에 감동했다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 챙겨주시고, 따뜻한 미소로 손님들을 맞이하는 모습에서, 진심으로 음식을 대하는 마음이 느껴졌다. 특히, 아이와 함께 온 손님에게는, 아이가 좋아하는 치킨을 서비스로 제공하는 모습이 인상적이었다.
배부른 식사를 마치고, 식당 바로 앞에 있는 봉포 해수욕장을 거닐었다. 푸른 파도가 넘실거리는 해변을 따라 걷는 동안, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해지는 기분이었다. 시원한 바닷바람을 맞으며, 맛있는 음식을 먹었던 기억을 되새기니, 저절로 미소가 지어졌다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 워낙 손님이 많은 탓인지, 직원들이 다소 바빠 보였고, 테이블 정리가 늦어지는 경우도 있었다. 또, 생선구이가 조금 짰다는 의견도 있었지만, 전체적으로 음식 맛은 훌륭했다. 특히, 푸짐한 양과 다양한 밑반찬은, 가격 대비 만족도를 높여주었다.
‘죽변맛집’은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 푸짐한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 바쁜 일상에서 벗어나, 아름다운 바다를 바라보며 맛있는 음식을 즐기고 싶다면, ‘죽변맛집’을 강력 추천한다. 다음 울진 여행에도 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그 때는 돌솥밥 정식도 꼭 먹어봐야지!
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 쪽빛 동해 바다를 바라보며, ‘죽변맛집’에서의 따뜻한 기억을 되새겼다. 맛있는 음식과 푸짐한 인심, 그리고 아름다운 풍경까지. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 ‘죽변맛집’은, 내 마음속에 오래도록 기억될 울진 맛집으로 자리 잡았다.
