어릴 적 아버지 손을 잡고 찾았던 추억의 장소, 광주 금남로의 맛집 신락원 본점으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 낡은 골목길을 따라 걷다 보니, 파란색 외관에 붉은 글씨로 쓰인 ‘新樂園’ 간판이 눈에 들어왔다. Since 1982라는 문구가 새겨진 간판은 이곳의 오랜 역사를 말해주는 듯했다. 마치 시간 여행을 떠나는 기분이었다.
문을 열고 들어서니, 넓은 홀이 나타났다. 테이블 간 간격이 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 키오스크가 있었지만, 자리에 앉아 편안하게 주문할 수 있다는 점이 좋았다. 본관과 별관으로 나뉘어 있어 단체 손님도 수용할 수 있을 듯했다. 벽돌 무늬 벽에는 그림 액자가 걸려 있어, 묘하게 고풍스러운 분위기를 자아냈다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 깐풍기, 유산슬, 군만두 등 다양한 요리들이 눈길을 사로잡았지만, 어릴 적 추억이 담긴 간짜장을 빼놓을 수 없었다. 탕수육과 삼선짬뽕도 함께 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 하나둘씩 음식이 차려지기 시작했다.
가장 먼저 탕수육이 나왔다. 깨끗한 기름에 튀겨낸 듯, 뽀얀 튀김옷이 바삭해 보였다. 돼지고기 잡내 없이 깔끔한 맛이 일품이었다. 튀김옷은 바삭하면서도 쫄깃했고, 고기는 도톰해서 씹는 맛이 있었다. 소스도 과하지 않은 달콤함으로 탕수육의 풍미를 더했다.
기다리고 기다리던 간짜장이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 검은 짜장 소스가 면 위에 듬뿍 올려져 있었다. 잘게 썰린 양파가 춘장과 어우러져 깊은 풍미를 냈다. 면 위에 올려진 계란 프라이는 어릴 적 먹던 간짜장의 향수를 불러일으켰다. 소스를 면에 비비니, 고소한 냄새가 코를 자극했다.
젓가락으로 면을 크게 집어 올려 입안 가득 넣었다. 짭짤하면서도 달콤한 짜장 소스가 입안 가득 퍼졌다. 면은 탱글탱글하고 쫄깃했고, 양파의 아삭한 식감이 더해져 더욱 맛있었다. 간짜장 특유의 깊고 진한 맛은 역시 실망시키지 않았다. 예전에는 간짜장에 땅콩 소스 맛이 느껴졌다는 평도 있었지만, 지금은 그런 맛은 느껴지지 않았다.
삼선짬뽕은 해산물이 푸짐하게 들어있었다. 오징어는 부드러웠고, 국물은 짜지 않고 시원했다. 짬뽕 국물은 해산물의 시원함과 칼칼함이 어우러져, 느끼함을 싹 잡아주는 맛이었다. 면발도 쫄깃해서 만족스러웠다.
식사를 마치고 나니, 따뜻한 옥수수죽이 나왔다. 은은한 단맛이 입안을 부드럽게 감쌌다. 예전에는 식사 전에 나왔다고 하는데, 지금은 식사 후에 제공되는 듯했다. 옥수수죽으로 입가심을 하니, 깔끔하게 마무리되는 기분이었다.
신락원은 넓은 공간과 룸을 갖추고 있어 가족 외식이나 회식 장소로도 좋을 것 같았다. 주차는 인근 주차장을 이용해야 하지만, 5만 원 이상 결제 시 1시간 주차권을 제공해 준다.
아쉬운 점도 있었다. 예전에 비해 맛이 변했다는 평도 있었고, 짬뽕 국물 간이 점점 세지고 있다는 의견도 있었다. 어떤 사람들은 간짜장에서 단맛이 너무 강하게 느껴진다고도 했다. 하지만 나는 여전히 신락원의 간짜장을 맛있게 먹었다. 어쩌면 맛뿐만 아니라, 어릴 적 추억까지 함께 맛보았기 때문일지도 모른다.
신락원은 광주 동구의 쇠락해가는 구도심 속에서 꿋꿋이 자리를 지키고 있는 노포다. 맛에 대한 평가는 조금씩 엇갈리지만, 오랜 역사와 전통을 간직한 곳임에는 틀림없다. 광주에서 정통 중식을 맛보고 싶다면, 혹은 어릴 적 추억을 되살리고 싶다면, 신락원에 방문해 보는 것을 추천한다. 분명 특별한 경험을 할 수 있을 것이다.
다음에는 깐풍기와 팔보채 등 다른 요리들도 맛보고 싶다. 특히 신락원의 깐풍기는 바삭하면서도 육즙이 풍부하다고 하니, 꼭 한번 먹어봐야겠다. 그리고 식사류를 많이 시키면 서비스로 맛있는 요리를 준다고 하니, 다음에는 여러 명과 함께 방문해서 다양한 음식을 즐겨봐야겠다.
신락원을 나서며, 어릴 적 아버지와의 추억이 떠올랐다. 세월이 흘러 맛은 조금 변했을지라도, 신락원은 여전히 내 마음속 광주 최고의 맛집 중 하나다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 함께 추억을 나누고 싶다.
