함평 나비축제를 핑계 삼아 떠난 여행길, 화려한 나비들의 날갯짓만큼이나 설레는 마음으로 향한 곳은 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 한 맛집이었다. 이름만 듣고는 어떤 음식을 파는 곳인지 짐작하기 어려웠지만, 왠지 모르게 끌리는 기분에 망설임 없이 문을 열었다.
식당 안으로 들어서자, 예상외로 깔끔하고 넓은 공간이 펼쳐졌다. 단체 손님도 거뜬히 수용할 수 있을 만큼 넉넉한 테이블들이 놓여 있었고, 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 테이블 간 간격도 여유롭게 배치되어 있었다. 나는 창가 쪽에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 꼼꼼히 살펴보았다. 코다리찜과 물회가 대표 메뉴인 듯했고, 왠지 막걸리가 빠지면 섭섭할 것 같아 함평 월야 막걸리도 함께 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 눈길을 사로잡았다. 윤기가 흐르는 신안 김, 아삭한 콩나물무침, 향긋한 해초면 샐러드, 달콤한 옥수수 샐러드 등 다채로운 구성이었다. 특히 해초면 샐러드는 톡톡 터지는 식감과 새콤달콤한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다.
메인 메뉴인 코다리찜이 등장하자, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 큼지막한 코다리 토막과 큼직하게 썰어 넣은 두부가 먹음직스러운 양념에 푹 조려져 나왔는데, 그 비주얼이 정말 압도적이었다. 코다리 위에는 신선한 시래기가 듬뿍 올려져 있어 더욱 풍성한 느낌을 주었다.
따끈한 김이 피어오르는 코다리찜은 매콤하면서도 달콤한 향이 코를 자극했다. 젓가락으로 코다리 살점을 조심스럽게 발라 맛을 보니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 그야말로 환상적이었다. 쫄깃하면서도 부드러운 코다리 살은 양념이 깊숙이 배어 있어 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었고, 밥 위에 얹어 먹으니 그 맛이 더욱 풍성하게 느껴졌다. 특히, 함께 조려진 두부는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하여 코다리와 환상적인 조화를 이루었다.
나는 맛있는 신안 김에 윤기가 흐르는 코다리 살과 콩나물, 시래기를 듬뿍 올려 싸 먹었다. 바다의 향긋함과 코다리의 매콤함, 콩나물의 아삭함, 시래기의 부드러움이 한데 어우러져 입안에서 다채로운 향연을 펼쳤다. 이 조합은 정말이지 최고였다.
코다리찜과 함께 주문한 함평 월야 막걸리도 빼놓을 수 없었다. 뽀얀 빛깔의 막걸리는 부드러운 목 넘김과 은은한 단맛이 일품이었다. 특히, 이 막걸리는 아스파탐 함량이 다른 막걸리에 비해 적다고 하니 더욱 안심하고 마실 수 있었다. 코다리찜의 매콤한 맛을 부드럽게 감싸주는 막걸리 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다.
코다리찜을 정신없이 먹고 있을 때, 시원한 물회가 등장했다. 놋그릇에 담겨 나온 물회는 보기만 해도 더위가 싹 가시는 듯했다. 붉은 양념장 위에 신선한 해산물과 채소가 듬뿍 올려져 있었고, 김 가루와 깨가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
젓가락으로 물회를 잘 비벼 한 입 맛보니, 새콤달콤하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 해산물의 쫄깃한 식감과 아삭한 채소의 조화가 훌륭했고, 특히 시원한 국물은 더위를 잊게 할 만큼 청량했다. 코다리찜으로 살짝 매워진 입안을 물회로 달래니, 그 조화가 완벽했다.
회를 먹다 보니 양이 조금 적은 듯 느껴졌지만, 두툼하게 썰어져 나와서인지 먹다 보니 꽤나 배가 불렀다.
식사를 마치고 나니, 정말 푸짐하게 잘 먹었다는 생각이 들었다. 음식 맛은 물론이고, 친절한 서비스와 넉넉한 인심 덕분에 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 게다가 이곳은 주방을 통해 식당으로 들어갈 수 있는 독특한 구조로 되어 있었는데, 이는 음식에 대한 자신감을 드러내는 것이라고 생각하니 더욱 믿음이 갔다.
아쉬운 점이 있다면, 밑반찬의 가짓수를 조금 줄이더라도 퀄리티를 높이면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 이 외에는 모든 것이 완벽했다. 함평 나비축제에 방문하는 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 숨겨진 맛집이다.
이곳은 단체 모임이나 소모임을 하기에도 좋은 장소인 것 같았다. 넓은 공간과 다양한 메뉴 덕분에 누구나 만족할 만한 식사를 즐길 수 있을 것이다. 다음에 함평에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 다른 메뉴들도 맛보고 싶다. 특히, 매운탕이 맛있다는 평이 있어 다음에는 꼭 매운탕을 먹어봐야겠다.
식당을 나서며, 함평의 아름다운 풍경을 다시 한번 눈에 담았다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 인심 덕분에 함평 여행은 잊지 못할 추억으로 가득 채워졌다. 다음에 또 어떤 맛집을 발견하게 될까? 벌써부터 다음 여행이 기다려진다.
