어스름한 저녁, 희룡역 근처에 자리한 작은 라멘집, 사쿠라멘으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 차 있었다. 이미 입소문이 자자한 곳이었지만, 왠지 모르게 나만 몰랐던 보물을 찾아가는 기분이었다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은 오히려 기대감을 증폭시켰다. 마치 오랜 시간 숨겨진 맛의 비법을 간직한 듯한 인상이었다.
주말 저녁 시간이라 그런지, 역시나 웨이팅은 피할 수 없었다. 가게 앞에서 기다리는 동안, 메뉴를 미리 정하기로 했다. 냉라멘, 나가사키 짬뽕, 라유라멘… 하나같이 군침이 도는 메뉴들뿐이었다. 특히 냉라멘에 치킨까스와 새우튀김을 얹어준다는 설명에 마음이 흔들렸다. 결국, 고민 끝에 냉라멘과 나가사키 짬뽕을 주문하기로 결정했다.
기다림 끝에 드디어 가게 안으로 들어섰다. 아늑한 공간은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 테이블 간 간격이 넓직하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 사장님과 직원분들은 분주하게 움직이면서도 친절함을 잃지 않는 모습이었다. 특히 사장님은 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이며 필요한 것을 챙겨주는 모습이 인상적이었다.
자리에 앉자마자 밑반찬이 나왔다. 맵쌀한 겉절이 김치는 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 이 김치는, 라멘의 느끼함을 잡아주는 데 톡톡한 역할을 했다.
드디어 기다리고 기다리던 냉라멘이 나왔다. 음식을 받아 든 순간, 입이 떡 벌어질 수밖에 없었다. 거대한 그릇에 면과 국물이 보이지 않을 정도로 야채가 푸짐하게 담겨 있었다. 샐러드 라멘이라고 불러도 손색이 없을 정도였다. 게다가 커다란 치킨까스와 새우튀김까지 얹어져 있으니, 그 양에 압도될 수밖에.
젓가락으로 면을 들어 올리니, 탱글탱글한 면발이 모습을 드러냈다. 소바 국물 같은 소스에 면을 적셔 한 입 맛보니, 시원하면서도 새콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 튀김을 곁들여 먹으니, 바삭함과 부드러움이 조화롭게 어우러졌다. 특히 치킨까스는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하여 정말 훌륭했다.
함께 주문한 나가사키 짬뽕 역시 기대를 저버리지 않았다. 뽀얀 국물 위로 홍합, 새우, 숙주, 배추 등 다양한 해산물과 채소가 푸짐하게 올려져 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 해물 맛이 느껴졌다. 면발은 쫄깃했고, 해산물은 신선했다. 특히 불맛이 은은하게 느껴지는 국물은 정말 일품이었다.
사쿠라멘의 면 요리는 라멘과 중화 요리의 장점을 절묘하게 섞어 놓은 듯한 맛이었다. 신선한 재료를 아낌없이 사용하고, 정성껏 우려낸 육수를 사용하여 깊은 풍미를 더했다. 퓨전 음식이라고 해서 어설픈 맛일 거라는 생각은 완전히 빗나갔다.
사쿠라멘에서는 돈까스도 빼놓을 수 없다. 특히 모듬 돈까스는 등심, 치즈, 새우 등 다양한 종류의 돈까스를 한 번에 맛볼 수 있어 인기 메뉴다. 바삭한 빵가루 튀김옷과 두툼한 돼지고기의 조화는 훌륭했다. 특히 치즈 돈까스는, 입안에서 살살 녹는 치즈의 풍미가 일품이었다. 돈까스 소스와 양배추 샐러드도 돈까스의 맛을 한층 더 끌어올려 주었다.
사쿠라멘의 또 다른 매력은 바로 푸짐한 양이다. 면 요리든 돈까스든, 1인분을 시켜도 양이 엄청나게 많다. 처음에는 ‘다 먹을 수 있을까?’라는 걱정이 들 정도였지만, 맛있는 음식 앞에서 걱정은 금세 사라졌다. 결국, 배가 터질 듯 불렀지만, 남김없이 싹싹 비워냈다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 부족하다는 것이다. 가게 주변 골목에 알아서 주차해야 하는데, 쉽지 않다. 대중교통을 이용하는 것이 가장 좋은 방법일 듯하다. 그리고 또 하나, 오픈 주방인데 환기가 잘 안 되는지, 조리 연기가 홀 쪽으로 넘어오는 경우가 있었다. 이 점은 개선되면 더욱 좋을 것 같다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 배는 불렀지만 마음은 왠지 모르게 허전했다. 마치 맛있는 음식을 혼자만 먹은 것 같은 죄책감 같은 것이랄까. 다음에는 꼭 친구들과 함께 와서 이 맛있는 음식을 나눠 먹어야겠다는 생각이 들었다.
사쿠라멘은 단순한 라멘집이 아니었다. 맛, 양, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 푸짐한 양과 신선한 재료는 감동적이었다. 의정부에서 이 가격에 이런 퀄리티의 음식을 맛볼 수 있다는 것이 놀라울 따름이다.
집으로 돌아오는 길, 사쿠라멘에서 맛본 음식들이 계속해서 떠올랐다. 특히 냉라멘의 시원함과 나가사키 짬뽕의 깊은 맛은 잊을 수가 없었다. 조만간 다시 방문해서 이번에는 라유라멘과 돈까스를 꼭 먹어봐야겠다. 의정부 회룡역 근처에 갈 일이 있다면, 사쿠라멘에 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 단, 웨이팅은 각오해야 할 것이다. 하지만 기다림 끝에 맛보는 환상적인 퓨전 라멘은, 그 모든 수고를 잊게 해줄 만큼의 가치가 있다.
사쿠라멘은 내게 의정부 최고의 맛집이라는 인상을 남겼다. 다음에는 부모님을 모시고 방문하고 싶다. 분명 부모님도 이 맛있는 음식들을 좋아하실 것이다. 사쿠라멘, 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주길 바란다. 그리고 변치 않는 맛으로, 많은 사람들에게 행복을 선사해주길 기대한다.
