차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 문득 뜨끈한 국물 요리가 간절해졌다. 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 마음에 무작정 차를 몰아 도착한 곳은 강원도 홍천. 굽이굽이 산길을 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 홍천은 처음이라 어디서 무얼 먹어야 할지 몰라 잠시 고민하던 찰나, 한적한 주택가 골목 어귀에 자리 잡은 ‘아바이’라는 식당이 눈에 들어왔다. 낡은 간판에는 ‘회냉면’, ‘회막국수’, ‘생태찌개’라는 메뉴가 쓰여 있었는데, 왠지 모르게 맛집의 향기가 느껴졌다.
주차를 하고 식당 안으로 들어서니, 예상대로 이미 많은 사람들로 북적였다. 11시 50분쯤 도착했는데도 빈자리를 찾기 힘들 정도였으니, 점심시간에는 웨이팅이 필수인 듯했다. 다행히 금방 자리가 나서 앉을 수 있었지만, 그 뒤로도 계속해서 손님들이 몰려와 줄을 서는 모습에 이곳이 숨겨진 홍천 맛집임을 실감할 수 있었다.
메뉴판을 보니 회냉면과 생태탕이 주력 메뉴인 듯했다. 고민 끝에 회냉면과 생태탕을 하나씩 주문했다. 주변을 둘러보니 대부분 날씨 때문인지 회냉면이나 회막국수를 먹고 있었다. 곧이어 회냉면이 먼저 나왔다.
회냉면은 놋그릇에 담겨 나왔는데, 면 위에 푸짐하게 올라간 회와 채소, 그리고 빨간 양념장이 시각적으로도 식욕을 자극했다. 고구마 전분으로 만든 면은 탱글탱글했고, 회는 신선했다. 참기름 향이 은은하게 풍기는 양념장은 매콤하면서도 달콤했다. 면과 회, 채소를 골고루 비벼 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 다채로운 풍미가 꽤 괜찮았다.
솔직히 말하면, 회냉면은 엄청나게 특별한 맛은 아니었다. 하지만 가격을 생각하면 충분히 만족스러웠다. 굳이 줄을 서서 먹어야 할 정도는 아니지만, 이 정도 가격에 이 정도 퀄리티라면 아깝다는 생각은 들지 않았다.
회냉면을 어느 정도 먹고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 생태탕이 나왔다. 뽀얀 국물에 두툼한 두부와 신선한 생태, 그리고 향긋한 미나리가 듬뿍 들어간 모습이 정말 먹음직스러웠다.
국물을 한 숟가락 떠서 맛보니, миний 눈이 번쩍 뜨였다. 정말 시원하고 깊은 맛이었다. 마치 바다를 그대로 옮겨 놓은 듯한, 맑고 깨끗한 국물은 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 인위적인 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오로지 신선한 생태와 채소에서 우러나온 자연스러운 감칠맛이 일품이었다.
생태는 살이 통통하게 올라 쫄깃쫄깃했고, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 특히 국물을 머금은 두부는 정말 환상적이었다. 부드럽고 고소한 두부의 풍미가 시원한 국물과 어우러져 입안 가득 행복을 선사했다. 두부를 추가하지 않은 것이 후회될 정도였다. 다음번에 다시 방문하게 된다면 꼭 두부를 추가해야겠다고 다짐했다.
기호에 따라 빨간 고추를 굵게 갈아 넣어 먹어도 좋을 것 같았다. 나는 매운 음식을 좋아하기 때문에 고추를 듬뿍 넣어 먹었는데, 칼칼한 매운맛이 더해져 국물 맛이 더욱 깊어졌다.
아바이의 생태탕은 홍천에서 맛본 음식 중에 단연 최고였다. 시원한 국물은 전날 과음으로 지친 속을 깨끗하게 해장시켜주는 듯했다. 탕 안에 들어있는 곤이도 신선하고 쫄깃했다. 재료를 아끼지 않고 듬뿍 넣어 끓인 덕분에 국물 맛이 더욱 풍성하게 느껴졌다.
식사를 하는 동안에도 손님들의 발길은 끊이지 않았다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구끼리 온 손님들까지, 다양한 사람들이 아바이의 음식을 즐기고 있었다. 다들 “시원하다”, “맛있다”를 연발하며 만족스러워하는 모습이었다.
아바이에서는 냉면 외에도 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 모두부백반, 회막국수, 그리고 겨울에는 생태탕과 대구탕을 전문으로 취급한다고 한다. 특히 겨울철에는 생태탕과 대구탕을 맛보기 위해 많은 사람들이 찾는다고 하니, 겨울이 더욱 기대된다.
아바이의 회냉면은 8천 원, 곱빼기는 만 원이다. 생태탕은 2인 기준 18,000원, 3인 27,000원, 4인 36,000원, 5인 45,000원이다. 가격 대비 양도 푸짐하고 맛도 훌륭해서 전혀 아깝다는 생각이 들지 않았다.
아바이의 또 다른 매력은 바로 깔끔하고 친절한 서비스였다. 직원들은 항상 웃는 얼굴로 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주었다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나오면서, 왜 이곳이 홍천에서 손꼽히는 맛집인지 알 수 있었다. 맛있는 음식, 푸짐한 양, 합리적인 가격, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 홍천에 다시 방문할 기회가 있다면, 아바이에 꼭 다시 들러 생태탕을 맛보고 싶다. 그때는 꼭 두부를 추가해서 먹어야지.
아바이는 한적한 주택가에 자리 잡고 있어 처음 방문하는 사람들은 찾기 어려울 수도 있다. 하지만 네비게이션에 주소를 입력하고 찾아가면 쉽게 찾을 수 있다. 식당 앞에는 주차 공간이 마련되어 있지만, 점심시간에는 붐빌 수 있으니 참고하는 것이 좋다.
아바이의 간판은 파란색 바탕에 노란색 글씨로 ‘아바이’라고 쓰여 있다. 간판 아래에는 ‘회냉면’, ‘회막국수’, ‘모두부백반’, ‘생태찌개’ 등의 메뉴가 적혀 있다. 허름해 보이는 외관이지만, 이곳이 바로 홍천 사람들이 사랑하는 숨은 맛집이라는 것을 잊지 말자.
아바이에서는 냉면을 여름에만, 생태탕은 겨울에만 판매한다고 한다. 내가 방문했을 때는 늦가을이라 냉면을 맛볼 수 없었지만, 다음에 여름에 방문해서 꼭 회냉면을 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히 아바이의 회냉면은 평양식 물냉면처럼 담백하고 삼삼한 맛이라고 하니 더욱 기대가 된다.
아바이의 회냉면은 고구마 전분으로 만든 면을 사용한다고 한다. 2인분 이상 주문이 가능하며, 가격은 8천 원, 곱빼기는 만 원이다. 회와 면의 양이 푸짐하고, 참기름이 많이 들어가 있어 양념을 잘 섞어 먹어야 한다. 어떤 사람들은 양념이 조금 많거나 참기름이 과하다고 느낄 수도 있지만, 나는 꽤 맛있게 먹었다.
아바이의 물냉면은 담백하고 삼삼한 맛이 특징이라고 한다. 평양식 냉면처럼 양념이 전혀 들어가지 않아 깔끔한 맛을 좋아하는 사람들에게 인기가 많다. 가격 대비 맛도 훌륭하고, 계란도 퍽퍽하지 않아 만족스럽게 먹을 수 있다.
아바이는 이북 사투리로 순대를 떠올릴 수도 있지만, 이곳은 오직 냉면만을 전문으로 취급하는 곳이다. 하지만 겨울에는 생태탕 전문으로 전환하며 냉면은 판매하지 않는다고 하니, 방문 시 참고하는 것이 좋다.
나는 아바이에서 생태탕을 먹었지만, 이곳의 냉면 맛은 이미 많은 사람들에게 인정받고 있다. 어떤 사람들은 방송에 나오는 유명 냉면집보다 훨씬 맛있다고 극찬하기도 한다. 깔끔하고 담백하며, 한 입 넣자마자 “이거구나”하는 생각이 들게 하는 아주 옛날 맛 그대로라고 한다.
아바이의 생태탕은 정말 시원하고 얼큰하다. 국물을 한 번 떠먹으면 절로 “어~”하는 감탄사가 나올 정도다. 추운 날씨에 몸보신하기에 딱 좋은 메뉴다. 맑은 탕으로 개운하게 먹을 수도 있고, 매운탕으로 얼큰하게 즐길 수도 있다.
아바이의 생태탕에는 두부가 듬뿍 들어가 있는데, 이 두부가 정말 맛있다. 콩의 풍미가 그대로 느껴지는 수제 두부로, 국물 맛을 더욱 깊게 만들어준다. 두부는 무조건 리필해서 먹어야 한다.
아바이는 홍천에서 숨겨진 진정한 맛집이다. 깨끗하고 친절하며, 모든 것이 완벽하게 준비되어 있다. 국물이 정말 끝내주고, 추운 날씨에 몸보신하기에 더할 나위 없이 좋다. 다시 오고 싶은 집이다.
아바이에서 맛있는 생태탕을 먹고 나오니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 차가운 바람도 더 이상 두렵지 않았다. 홍천에서의 짧은 여행은 아바이 덕분에 더욱 행복하게 마무리되었다. 다음에 꼭 다시 방문해서 이번에는 대구탕과 회냉면을 맛봐야겠다.
