바다 내음이 섞인 겨울바람이 옷깃을 파고드는 날이었다. 며칠 전부터 벼르고 별렀던 양양으로의 짧은 여행, 그 첫 목적지는 바로 곰치국이었다. 사실 곰치라는 생선에 대해 아는 바는 거의 없었다. 흐물흐물한 식감에 특별한 맛도 없다는 평도 있었지만, 왠지 모르게 끌리는 이름, 그리고 ‘해장에 최고’라는 말에 이끌려 무작정 길을 나섰다. 양양 전통시장 근처에 자리 잡은 동일식당이 오늘 여정의 주인공이다.
시장통의 활기를 지나, 파란색 간판에 큼지막하게 “동일식당”이라고 적힌 건물을 찾았다. 오래된 듯한 건물 외관과는 달리 내부는 깔끔하게 정돈된 모습이었다. 벽에는 여러 방송에 소개되었던 사진들이 붙어있었는데, 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 메뉴판을 보니 곰치국 외에도 생선구이, 황태해장국 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 곰치국, 그것도 김치를 넣어 끓였다는 김치 곰치국이었다.
곰치국을 주문하자, 곧이어 밑반찬들이 쫙 깔렸다. 뽀얀 테이블보 위에 정갈하게 놓인 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 멸치볶음, 김치, 나물 등 평범한 듯하지만 손맛이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 붉은 양념에 버무려진 명란젓이었다. 젓갈 특유의 짭짤함에 매콤달콤한 양념이 더해져 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 김치 곰치국이 등장했다. 테이블 중앙에 놓인 버너 위에 올려진 냄비 안에는 붉은 김치 국물과 함께 큼지막한 두부, 그리고 정체를 알 수 없는 흐물거리는 살덩이들이 가득했다. 곰치라는 녀석, 실제로 보니 생각보다 더 독특한 비주얼이었다. 국물이 끓기 시작하자, 시원하면서도 매콤한 향이 코를 찔렀다.
국자로 곰치 살을 조심스럽게 떠서 맛을 보았다. 예상대로 흐물흐물한 식감이었다. 마치 묵을 먹는 듯하면서도, 그것과는 또 다른 부드러움이었다. 곰치 자체에서는 특별한 맛이 느껴지지는 않았지만, 시원한 김치 국물과 어우러지니 묘한 조화를 이루었다. 곰치의 흐물거리는 식감을 싫어하는 사람도 있겠지만, 나는 오히려 그 독특함이 매력적으로 느껴졌다.
국물은 정말 시원했다. 칼칼하면서도 개운한 맛이 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 전날 술을 마시지 않았음에도 불구하고, 마치 해장을 하는 듯한 기분이 들었다. 김치 특유의 감칠맛과 곰치의 시원함이 어우러져, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 밥 한 공기를 통째로 말아 후루룩 들이켰다.
곰치국과 함께 주문한 생선구이도 맛보았다. 노릇노릇하게 구워진 생선은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤한 간이 배어 있어 밥반찬으로 제격이었다. 곰치국 한 입, 생선구이 한 입 번갈아 먹으니 정말 꿀맛이었다. 밑반찬으로 나온 명란젓을 밥에 올려 먹는 것도 잊지 않았다.
식사를 하는 동안, 식당 안은 손님들로 북적였다. 아침 일찍부터 곰치국을 먹으러 온 사람들, 생선구이에 막걸리 한잔 기울이는 사람들, 가족 단위로 외식을 나온 사람들… 다양한 사람들이 동일식당을 찾고 있었다. 특히 어르신들이 많이 찾는 것을 보니, 이곳이 오랫동안 사랑받아온 양양 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다.
배부르게 식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 곰치국 가격이 다소 비싸게 느껴졌다. 곰치 자체가 귀한 생선이라고는 하지만, 1인분에 2만 원이 넘는 가격은 부담스러울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 맛 하나는 정말 훌륭했기에, 돈이 아깝다는 생각은 들지 않았다.
식당을 나서니, 여전히 겨울바람은 매서웠다. 하지만 따뜻한 곰치국 한 그릇 덕분에 몸은 물론 마음까지 훈훈해진 기분이었다. 양양에 다시 오게 된다면, 동일식당에 들러 또다시 곰치국을 맛볼 것 같다. 그때는 꼭 술을 한잔 마시고, 제대로 해장을 해야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 겨울 바다는 더욱 아름답게 느껴졌다. 파도 소리를 들으며, 곰치국의 여운을 즐겼다. 양양에서의 짧은 여행은 곰치국 덕분에 더욱 특별하고 기억에 남는 경험이 되었다.
총평
* 맛: 김치와 곰치의 조화가 훌륭하며, 특히 국물이 시원하고 개운하다. 생선구이와 밑반찬도 맛있다.
* 가격: 곰치국 가격은 다소 비싼 편이다.
* 분위기: 오래된 듯하지만 깔끔한 분위기. 정겨운 동네 식당 느낌이다.
* 서비스: 친절한 편이다.
꿀팁
* 양양 전통시장 옆에 위치해 있어, 식사 후 시장 구경을 하는 것도 좋다.
* 식당 맞은편 공영주차장에 주차하면 주차권을 받을 수 있다.