어머니의 손맛이 그리워지는 날이면 어김없이 떠오르는 음식이 있다. 바로 육회비빔밥이다. 전주에서 나고 자란 내게 비빔밥은 단순한 음식을 넘어선 추억이자 향수다.
오늘은 왠지 모르게 육회비빔밥이 간절하게 당기는 날, 전주에서 친구에게 추천받은 김제의 한 식당으로 향했다. 친구는 그곳 육회비빔밥 맛이 “차원이 다르다”라며 극찬을 아끼지 않았었다. 꼬불꼬불한 시골길을 한참 달려 도착한 곳은 소담스러운 분위기의 한우 전문점이었다.
점심시간이 조금 지나서 도착했음에도 불구하고 식당 앞은 이미 사람들로 북적였다. 주차장에는 차들이 빼곡하게 들어서 있었고, 식당 안으로 들어서니 빈 자리를 찾기 힘들 정도였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉자마자 고민할 것도 없이 육회비빔밥 특(特)을 주문했다. 친구가 ‘무조건 특으로 먹어야 한다’고 신신당부했기 때문이다. 잠시 후, 스테인리스 그릇에 담긴 육회비빔밥이 눈앞에 놓였다. 붉은 육회와 알록달록한 채소들이 조화롭게 어우러진 모습은 그야말로 식욕을 자극하는 비주얼이었다.
젓가락으로 살살 비비니 고소한 참기름 냄새가 코를 간지럽혔다.
한 입 크게 떠서 입에 넣으니, 부드러운 육회의 식감과 신선한 채소의 아삭함이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 고추장에 버무려진 육회는 감칠맛이 뛰어나 입안 가득 행복감을 선사했다. 과하지 않은 단맛과 매콤함이 어우러져 끊임없이 젓가락을 움직이게 했다.
육회의 부드러움은 마치 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 어떤 부위를 사용했는지는 정확히 알 수 없었지만, 씹을수록 느껴지는 풍부한 육즙은 신선함을 증명하는 듯했다. 다만, 너무 부드러운 식감 탓에 씹는 맛을 선호하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수도 있겠다는 생각이 들었다.
육회비빔밥과 함께 제공되는 밑반찬들도 훌륭했다. 특히, 소고기 장조림은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 어릴 적, 특별한 날에만 맛볼 수 있었던 장조림의 추억이 떠오르면서 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 짜지 않고 부드러운 식감 덕분에 아이들이 먹기에도 좋을 것 같았다.
게다가 이 장조림을 포함한 밑반찬은 셀프바에서 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이 매력적이었다.
식당은 김제 금산사로 향하는 길목, 한적한 시골 마을에 자리 잡고 있었다. 겉으로 보기에는 평범한 식당이었지만, 이미 입소문이 자자한 듯했다. 내가 식사를 하는 동안에도 손님들의 발길이 끊이지 않았고, 주말에는 웨이팅이 100명에 육박할 정도로 인기가 많다고 한다.
메뉴는 육회비빔밥 외에도 한우 구이, 곰탕 등이 있었다. 육회비빔밥을 먹으면서 주변을 둘러보니, 많은 사람들이 꽃등심과 살치살을 구워 먹고 있었다. 특히, 살치살은 마블링이 예술이라, 다음에는 꼭 한우 구이를 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나오니, 식당 앞에는 작은 물레방아가 놓여 있었다. 물레방아를 바라보며 잠시 휴식을 취하니, 왠지 모르게 마음이 평온해졌다. 식당 옆에는 넓은 주차장이 마련되어 있어 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점도 만족스러웠다.
아쉬운 점이 있다면, 손님이 워낙 많다 보니 서비스가 다소 부족하게 느껴질 수 있다는 것이다. 하지만, 맛있는 음식과 푸짐한 인심 덕분에 이러한 단점은 충분히 감수할 만했다.
참고로, 이곳에서는 육회를 익혀서 비빔밥으로 즐길 수도 있다. 하지만, 웬만하면 생 육회비빔밥을 선택하는 것이 좋다. 고추장 양념에 버무려진 육회는 날 것 특유의 부담감을 덜어주면서도, 훌륭한 풍미를 자랑하기 때문이다.
식사 후에는 무료로 제공되는 자판기 커피를 마시며 여유를 즐길 수 있다. 믹스커피 한 잔을 손에 들고 식당 앞 풍경을 감상하니, 마치 시간이 멈춘 듯한 기분이 들었다.
전주에서 김제까지, 꽤 먼 거리를 달려갔지만, 후회는 없었다.
오히려, 맛있는 육회비빔밥 덕분에 힐링 제대로 하고 돌아온 기분이다. 김제에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 특히, 육회비빔밥을 좋아하는 사람이라면, 분명 만족할 만한 선택이 될 것이다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다. 어머니께서도 분명 이 집 육회비빔밥을 좋아하실 것 같다. 그날이 벌써부터 기다려진다. 전북 김제에서 맛있는 추억 한 페이지를 새롭게 써 내려온 날이었다.
영업시간: 오전 11시 ~ 오후 9시 (브레이크 타임: 오후 3시 ~ 4시, 매주 수요일 휴무)