국밥 한 그릇에 담긴 추억과 위안을 찾아 떠나는 미식 여정. 오늘은 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 곰탕을 맛보기 위해 인천으로 향했다. ‘이색한우곰탕’, 이름에서부터 범상치 않은 기운이 느껴지는 이곳은 곰탕을 사랑하는 이들 사이에서 입소문이 자자한 곳이었다. 네비게이션에 주소를 찍고 도착했지만, 예상대로 좁은 골목길에 차들이 빼곡하게 주차되어 있어 주차는 쉽지 않았다. 하지만 맛있는 곰탕을 맛볼 생각에 이 정도 불편함은 기꺼이 감수할 수 있었다.
가게 앞에 다다르니 낡은 벽돌 건물 위, 큼지막한 글씨로 쓰인 간판이 눈에 들어왔다. “이색 한우곰탕”. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 40년 전통의 노포 맛집의 포스가 느껴졌다. 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 문을 열고 안으로 들어서니, 점심시간이 훌쩍 지난 시간임에도 불구하고 손님들이 꽤 있었다. 테이블은 대부분 나무 재질로 되어 있었고, 벽에는 메뉴판과 함께 여러 안내문이 붙어 있었다.
곰탕 맛집으로 명성이 자자한 곳이지만, 사실 수육 또한 빼놓을 수 없는 메뉴라고 했다. 그래서 나는 곰탕과 수육을 모두 맛볼 수 있는 수육 세트를 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 내 앞에 놓였다. 김치, 깍두기, 그리고 통통한 오징어젓갈이 곰탕과 수육의 맛을 더욱 풍성하게 해줄 것 같았다. 특히 젓갈은 보기만 해도 군침이 돌았다.
먼저 수육이 나왔다. 뚜껑이 덮인 채로 나왔는데, 직원분께서 뚜껑을 열어주시며 수육을 대파와 함께 먹으면 더욱 맛있다고 친절하게 설명해주셨다. 뚜껑을 여는 순간, 따뜻한 김이 몽글몽글 피어오르며 코를 간지럽혔다. 수육 위에는 먹음직스러운 대파가 듬뿍 올려져 있었고, 참깨가 솔솔 뿌려져 있었다. 윤기가 좌르르 흐르는 수육의 모습은 정말이지 황홀했다.
직원분의 말씀대로 수육 한 점을 집어 대파와 함께 입에 넣으니, 입안 가득 풍미가 폭발했다. 대파의 은은한 향이 수육의 느끼함을 잡아주면서, 환상적인 조화를 이루었다. 고기는 어찌나 야들야들하고 부드러운지, 입에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 젓가락질을 멈출 수 없는 맛이었다.
수육에 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 곰탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 곰탕은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었다. 곰탕 안에는 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 맑은 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
국물 한 모금을 맛보니, 왜 이곳이 곰탕 맛집으로 유명한지 단번에 알 수 있었다. 국물은 정말 진하고 깊은 맛이 났다. 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 사골 육수처럼 뽀얗고 묵직한 느낌이었다. 깔끔하면서도 살짝 간이 되어 있어, 굳이 소금을 넣지 않아도 내 입맛에 딱 맞았다. 곰탕에 들어있는 고기는 물렁한 부분과 살코기가 적절히 섞여 있었는데, 푹 고아져서 그런지 정말 부드러웠다.
나는 곰탕에 밥을 말아서 김치, 깍두기와 함께 먹었다. 곰탕의 뜨끈함과 김치의 아삭함, 그리고 깍두기의 시원함이 어우러져 정말 꿀맛이었다. 특히 통통한 오징어젓갈은 곰탕과 환상적인 궁합을 자랑했다. 짭짤하면서도 쫄깃한 식감이 곰탕의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다.
곰탕을 먹으면서 문득 가족들이 생각났다. 특히 추운 날씨에 따뜻한 국물을 좋아하는 아내와 아이들이 이 곰탕을 얼마나 좋아할까 하는 생각이 들었다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 와야겠다는 다짐을 했다. 혼자 맛있는 음식을 먹으니, 왠지 모르게 미안한 마음이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 다소 비싼 편이라는 느낌을 받았다. 하지만 곰탕의 맛과 퀄리티를 생각하면, 충분히 그 값을 한다고 생각했다. 최고의 재료를 사용하여 정성껏 끓인 곰탕 한 그릇은 단순한 음식을 넘어, 몸과 마음을 따뜻하게 해주는 보약과도 같았다.
가게를 나서면서, 사장님의 고집과 자부심이 느껴졌다. 한 가지 음식만을 고집하며 오랜 시간 동안 곰탕을 만들어온 장인 정신이 곰탕 맛에 그대로 녹아있는 듯했다. 인천에서 숨겨진 곰탕 맛집을 발견한 것 같아 기분이 좋았다.
아쉬운 점이 있다면, 친절 교육이 조금 더 필요할 것 같다는 생각이 들었다. 물론 불친절한 것은 아니었지만, 좀 더 따뜻하고 친근한 분위기였다면 더욱 좋았을 것 같다. 하지만 곰탕 맛 하나만으로도 모든 것이 용서되는 곳이었다.
집으로 돌아오는 길, 곰탕의 따뜻함이 아직까지 남아있는 듯했다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상이 아름다워 보였다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다. 오늘 나는 곰탕 한 그릇을 통해 위로와 행복을 얻었다.
다음에는 매운 곰탕에도 도전해보고 싶다. 굵은 고춧가루가 듬뿍 들어간 매운 곰탕은 어떤 맛일까? 상상만으로도 입안에 침이 고인다. 그리고 파김치도 꼭 맛봐야겠다. 파김치가 정말 맛있다는 후기가 많았는데, 아쉽게도 이번에는 맛보지 못했다. 다음 방문을 기약하며, 오늘은 이만 글을 마친다.
