고창, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 마음이 평온해지는 곳. 푸르른 청보리밭과 고즈넉한 선운사의 풍경이 머릿속에 그려지는 곳이다. 이번에는 특별한 미식 경험을 위해 고창으로 향했다. 목적지는 바로 청림정금자할매집, 선운사 근처에서 장어 맛집으로 명성이 자자한 곳이다. 평소 장어를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 이곳의 장어는 특별할 것 같다는 예감이 들었다.
여행 전날 밤, 설레는 마음을 안고 맛집 정보를 검색했다. 청림정금자할매집에 대한 방문자들의 후기는 하나같이 칭찬 일색이었다. “음식이 맛있다”는 평가는 기본이고, “친절하다”, “재료가 신선하다”, “특별한 메뉴가 있다”는 이야기가 눈에 띄었다. 특히 다양한 양념의 장어를 맛볼 수 있다는 점이 기대감을 높였다. 어머니 생신을 맞아 방문했다는 후기처럼, 가족들과 함께 방문하기 좋은 곳이라는 인상을 받았다. 10년 만에 다시 방문했다는 글에서는 변함없는 맛에 대한 믿음이 느껴졌다. 청계산 언저리 장어 맛집과 비교하며 이곳을 최고로 꼽는 글에서는 깊은 내공마저 느껴졌다.
드디어 방문 당일, 선운사의 고즈넉한 풍경을 뒤로하고 청림정금자할매집으로 향했다. 식당 앞에 다다르자, 마치 오랜 역사를 간직한 듯한 등나무가 눈에 들어왔다. 낡은 듯하면서도 정감 있는 외관은 왠지 모르게 편안한 느낌을 주었다. SBS 생활의 달인에 선정되었다는 문구가 기대감을 한층 더 높였다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 느껴졌다. 신발을 벗고 안으로 들어가니, 정겨운 분위기의 홀이 펼쳐졌다. 테이블마다 놓인 은은한 조명이 편안함을 더했다. 직원분들의 친절한 안내를 받으며 자리에 앉았다. 메뉴판을 살펴보니, 소금구이, 된장구이, 복분자구이 등 다양한 장어 요리가 눈에 띄었다. 1인분씩 주문할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 우리는 소금구이와 된장구이를 주문하고, 장어탕수제비도 추가했다.
주문 후, 밑반찬이 하나둘씩 테이블에 놓였다. 형형색색의 장아찌들이 정갈하게 담겨 나왔다. 갓김치, 깻잎장아찌, 고추장아찌 등 전라도 특유의 푸짐한 인심이 느껴지는 구성이었다. 짭짤하면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는 장아찌들은 장어와 환상적인 궁합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 초벌구이 되어 나온 장어는 윤기가 자르르 흘렀다. 숯불 위에 구운 대파와 함께 올려져 나왔는데, 그 모습이 정말 먹음직스러웠다. 직원분께서 친절하게 굽는 방법과 먹는 방법을 설명해주셨다. 파가 어느 정도 익으면 장어와 함께 먹으면 된다고 했다.
잘 구워진 장어 한 점을 집어 들었다. 젓가락 끝에서 느껴지는 묵직함이 신선한 재료를 사용했다는 것을 짐작하게 했다. 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 장어 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 부드러운 식감과 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 맛있었다.
소금구이는 장어 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 담백하면서도 고소한 맛은 잊을 수 없는 경험이었다. 된장구이는 짭짤하면서도 구수한 맛이 일품이었다. 된장의 깊은 풍미가 장어와 절묘하게 어우러졌다.
장어와 함께 구워진 대파는 또 다른 별미였다. 달콤하면서도 향긋한 대파는 장어의 느끼함을 잡아주고, 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다. 깻잎장아찌에 싸 먹으니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 다양한 장아찌와 함께 먹으니 질릴 틈이 없었다.
장어구이를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 장어탕수제비가 나왔다. 뚝배기에 담겨 나온 장어탕수제비는 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 국물은 깊고 진했으며, 수제비는 쫄깃했다. 장어 살도 푸짐하게 들어 있어 만족스러웠다. 특히 곤드레가 들어가 향긋함을 더했다. 장어탕수제비는 식사 마무리로 더할 나위 없이 좋았다.
식사를 마치고 나니, 몸에 활력이 넘치는 기분이었다. 든든하게 배를 채우고 나니 세상이 아름다워 보였다. 청림정금자할매집은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 건강과 행복을 선물하는 곳이라는 생각이 들었다.
청림정금자할매집에서는 일반 장어 외에 노지 장어도 맛볼 수 있다. 노지 장어는 일반 장어보다 가격이 조금 더 비싸지만, 씹는 맛이 훌륭하다고 한다. 다음에는 노지 장어를 꼭 한번 먹어봐야겠다. 복분자 장어도 궁금하다.
아쉬운 점이 있다면, 식당이 낡았다는 것이다. 시설에 민감한 사람이라면 불편하게 느낄 수도 있을 것 같다. 하지만 맛 하나는 정말 최고였다. 그리고 일부 방문객들은 장어의 크기가 예전보다 작아졌다고 느꼈다고 한다. 이 점은 참고해야 할 것 같다. 또, 단체로 방문했을 때는 서비스가 만족스럽지 못했다는 후기도 있었다.
청림정금자할매집은 고창 선운사를 방문하는 여행객들에게 강력 추천하고 싶은 맛집이다. 장어 맛은 물론이고, 푸짐한 밑반찬과 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히 부모님을 모시고 가면 정말 좋아하실 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 방문해야겠다. 고창 여행을 계획하고 있다면, 청림정금자할매집에서 맛있는 장어를 맛보며 특별한 추억을 만들어보세요. 후회하지 않으실 겁니다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 고창의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식을 먹고 행복한 시간을 보내니, 세상 모든 것이 긍정적으로 보였다. 이것이 바로 여행의 힘이 아닐까. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
