설렁탕의 뜨끈함이 채 가시기도 전에, 시원한 막국수가 간절해졌다. 경기 남부, 그중에서도 양평과 가까운 여주 이포대교 인근에 자리 잡은 천서리 막국수 본점으로 향했다. 체인점으로 운영되는 곳이지만, 왠지 본점이라는 이름이 주는 끌림은 거부할 수 없었다. 평일 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 식당 안은 여전히 사람들로 북적였다. 역시, 유명한 곳은 다르구나.
주차장에 차를 세우고 식당 안으로 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블에 앉자마자, 기다렸다는 듯이 따뜻한 육수가 담긴 양은 주전자가 나왔다. 컵에 따라 한 모금 마시니, 후추 향이 은은하게 퍼지는 진하고 담백한 맛이 입안을 감쌌다. 막국수를 기다리는 동안, 따뜻한 육수로 속을 먼저 달래는 것이 이곳만의 문화인가 보다.
메뉴판을 훑어보니, 막국수와 함께 곁들이기 좋은 편육이 눈에 띄었다. 메뉴에는 편육이라고 쓰여 있지만, 실제로는 촉촉하게 삶아낸 수육이었다. 막국수만 먹기에는 아쉬울 것 같아, 수육도 함께 주문했다. 잠시 후, 주문한 음식이 빠르게 테이블 위로 차려졌다. 역시, 회전율이 빠른 곳은 다르다.
수육은 윤기가 자르르 흐르는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 점 집어 입에 넣으니, 잡내 없이 부드러운 식감이 일품이었다. 특히, 껍질 부분은 쫀득쫀득해서 씹는 재미를 더했다. 같이 나온 새우장 양념과 백김치를 곁들여 먹으니, 감칠맛이 폭발했다.
이곳의 숨은 주인공은 바로 백김치였다. 톡 쏘면서도 향긋하게 퍼지는 맛은, 흔히 먹던 백김치와는 차원이 달랐다. 막국수와 수육을 거드는 느낌이 아니라, 그 자체로 훌륭한 요리였다.
드디어, 기다리고 기다리던 막국수가 나왔다. 나는 비빔막국수를 선택했다. 놋그릇에 담겨 나온 막국수는, 붉은 양념이 보기만 해도 입맛을 자극했다. 면발은 탱글탱글했고, 양념은 과하지 않으면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 테이블에 놓인 양념장, 간장, 설탕, 겨자, 식초를 입맛에 맞게 더해 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
특히, 면발의 탱글탱글함은 마지막까지 유지되어, 먹는 내내 기분 좋았다. 양도 푸짐해서, 곱빼기를 시키지 않아도 충분히 배부르게 먹을 수 있었다. 혹시 양이 부족하다면, 곱빼기를 시켜도 1,000원밖에 추가되지 않으니 부담 없이 즐길 수 있다.
함께 간 지인은 동치미막국수를 시켰다. 살얼음이 동동 뜬 시원한 동치미 국물에 말아져 나온 막국수는, 보기만 해도 더위가 싹 가시는 듯했다. 동치미 맛이 너무 강하지 않아, 오히려 깔끔하고 시원한 맛을 즐길 수 있었다고 한다. 특히, 한여름에 먹으면 그 진가를 발휘할 것 같다고 칭찬을 아끼지 않았다.
만두도 빼놓을 수 없다. 이곳의 만두는, 부추 만두처럼 속이 푸릇푸릇한 것이 특징이다. 얇고 부드러운 만두피 안에 꽉 찬 속은, 김치와 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 특히, 김치만두는 맵지 않으면서도 깔끔한 맛이어서, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있다. 만두 반 접시도 주문이 가능하니, 막국수와 함께 다양하게 즐겨보는 것을 추천한다.
식사를 마치고 계산대로 향하는 길, 벽면에 붙어있는 블루리본 스티커들이 눈에 띄었다. 역시, 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받는 곳은 다르다. 계산대 옆에는 이명박 전 대통령의 방문을 기념하는 비석이 세워져 있었다. 자전거를 좋아했던 대통령이, 이포보 인근을 지나다 들렀던 것일까?
식당 내부는 넓고 쾌적했지만, 손님들이 많아 다소 부산스러운 분위기였다. 하지만 직원들은 친절하고 능숙하게 응대하며, 불편함 없이 식사를 즐길 수 있도록 도와주었다. 테이블마다 티오더가 설치되어 있어, 주문도 간편하게 할 수 있었다.
천서리 막국수는 주말 나들이객들에게 특히 인기가 많은 곳이다. 주말이나 공휴일에는 대기가 길 수 있으니, 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 좋다. 본관에 대기 인원이 많다면, 근처에 위치한 별관을 이용하는 것도 좋은 방법이다. 식당 내부에 넓은 대기실이 마련되어 있어, 편안하게 기다릴 수 있다.
돌아오는 길, 든든하게 배를 채우고 나니 세상이 더 아름다워 보였다. 천서리 막국수는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 여주에서의 소중한 추억을 만들어주는 곳이었다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 맛있는 막국수와 수육을 함께 즐겨야겠다.
천서리 막국수는 이포보 앞에 막국수촌을 형성하고 있는 여러 막국수집 중에서도 원조격으로 불리는 곳이다. 1990년부터 이곳에서 영업을 시작했다고 하니, 30년이 훌쩍 넘는 역사를 자랑한다. 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지하며, 많은 사람들에게 사랑받는 이유를 알 수 있었다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들은 면에서 메밀 향이 약하게 느껴진다고 평가하기도 했다. 또한, 비빔막국수의 양념이 매운 편이라는 의견도 있었다. 하지만, 맵기 조절이 가능하니, 매운 음식을 잘 못 먹는다면 미리 덜 맵게 해달라고 요청하는 것이 좋다.
전체적으로, 천서리 막국수는 합리적인 가격에 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 제공하는 곳이다. 특히, 수육은 부드럽고 잡내가 없어, 막국수와 함께 곁들이기 좋다. 식전에 제공되는 따뜻한 육수는, 쌀쌀한 날씨에 방문했을 때 몸을 녹여주는 역할을 한다. 넓은 주차장을 보유하고 있어, 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다는 점도 장점이다.
천서리 막국수는 라이딩을 즐기는 사람들에게도 인기가 많은 곳이다. 이포보 인근은 자전거 도로가 잘 조성되어 있어, 라이딩을 즐기기에 안성맞춤이다. 라이딩 후 시원한 막국수 한 그릇은, 그야말로 꿀맛이다.
다만, 화장실은 외부에 위치하고 있다는 점은 다소 아쉽다. 하지만, 남녀 분리형으로 되어 있고, 깨끗하게 관리되고 있어 이용에 불편함은 없었다.
천서리 막국수는 여주를 대표하는 맛집 중 하나로, 많은 사람들에게 사랑받고 있다. 특별한 맛은 아닐 수 있지만, 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지하며, 추억을 선사하는 곳이다. 여주를 방문할 일이 있다면, 천서리 막국수에서 맛있는 막국수 한 그릇을 즐겨보는 것을 추천한다. 분명, 만족스러운 경험이 될 것이다.
